2002年に北大西洋でタイセイヨウゴマフアザラシ数万頭を死なせた致死性ウイルスは、2年後に北太平洋のアシカ、アザラシ、カワウソに突如広がり、科学者たちを困惑させた。NBCニュースが報じたところによると、。
大西洋沿岸でしか見つかっていなかった、海洋哺乳類に麻疹に似た病気を引き起こす病原体が、どのようにして突然太平洋に広がったのだろうか。
「大西洋のウイルスがどうやってこれらのラッコに到達したのか、理解できていませんでした。ラッコは広範囲を移動する種ではありません」と、カリフォルニア大学デービス校の科学者で、病原体が海洋生態系の中をどのように移動するかを調査しているトレイシー・ゴールドスタイン氏は語り、ナショナルジオグラフィックが報じたところによると、。
ゴールドスタイン氏と同僚たちは15年分のデータを分析し、ウイルスの急増が北極の海氷減少と見合うものであることに気づいた。新たに学術誌「Scientific Reports」に掲載された研究では、Scientific Reportsによって、北極の海氷減少により、カワウソやその他の哺乳類が西方へ移動し、ウイルスを広げることが可能になったことが明らかになった。この研究は、地球温暖化によって病気が広がる新たな経路が開かれつつあることを示している。ナショナルジオグラフィックは、ナショナルジオグラフィックが報じている。
「海氷の減少により、海洋野生生物は新たな生息地を探して餌を求めるようになっており、その物理的な障壁が取り除かれることで、移動の新たな経路が生まれています」と、ゴールドスタイン氏はプレスリリースで語った。「動物が移動し、他の種と接触すると、新たな感染症を持ち込み、伝播させる機会が生まれ、それは壊滅的な影響をもたらす可能性があります。」
動物がこれまで足を踏み入れたことのない地域へ移動するにつれ、急速な海氷の減少がウイルスにとっての繁殖の温床を生み出している。この現象は17年前に初めて観測された。
「2002年は、まさに『パーフェクトストーム』でした」と、ゴールドスタイン氏はNBCニュースの報道で語った。「当時は記録上最も海氷が少ない年であり、同時に8月と9月に非常に大規模な大量発生がありました。」
researchers はこの大量発生を調査するため、アラスカ南東部からロシアに至る北極圏および亜北極圏のアザラシ、アシカ、カワウソから血液と粘液の試料を採取した。綿棒による試料採取により、科学者たちは、どの個体群がフォシン・ジステンパーウイルス（PDV）に感染していたのか、また、どの特定の株に曝露していたのかを突き止めることができた。NBCニュースが報じたところによると、。
PDVは、獣医師がワクチン接種を行う一般的なイヌのウイルスである。感染した動物と直接接触すると容易に広がる。このウイルスは、イヌにおけるイヌジステンパーウイルスと同様に、アザラシでは目や鼻からの粘液状の分泌物と発熱として現れる。ナショナルジオグラフィックによると、海洋哺乳類では、不規則な遊泳も引き起こすという。ナショナルジオグラフィック。
「このウイルスは、海洋哺乳類の間でかなり容易に広がることが示されています」と、カリフォルニア州サウサリートにあるマリン・マンマル・センターの獣医学部門副社長であるショーン・ジョンソン氏はナショナルジオグラフィックに語った。多くの海洋哺乳類が北へ回遊するため、「北極は、この病気の感染にとって理想的な『るつぼ』となり得る」とジョンソン氏は述べた。
北極の景観変化により動物がより遠くまで移動できるようになっているだけでなく、食料を求めてより遠くへ移動しなければならない動物は、余分なストレスと疲労を被ることになる。これにより免疫系が弱まり、病気にかかりやすくなる、とゴールドスタイン氏はナショナルジオグラフィックに語った。
この研究は、海洋哺乳類にとっての危機を示す研究の増加に加わるものである。その中には、食料供給を枯渇させる海洋熱波の増加や、海洋哺乳類の脳に損傷を与える毒素を魚に感染させうる有毒藻類ブルームの増加も含まれる、とNBCニュースは報じている。
「動物にこれらの変化が起きているのを目の当たりにした時、私たちはそれを無視することはできません。人や地球への影響もすぐ後に続くからです」と、この研究の筆頭著者であるエリザベス・ヴァンワーマー氏はNBCニュースの報道で語った。「これは、これらの事柄がいかに相互に関連しているかを示しています。人、動物、そして地球の健康です。」
