少なくとも33種の動物と39種の植物には野生個体群が存在しないが、動物園、水族館、植物園、種子バンクなどの施設で生き延びている、と研究者らは述べている。
その中には、ボリビアにのみ生息するピーナッツの近縁種であるマニシリョ、バングラデシュのダッカ大学構内で単一の標本から初めて確認されたタリヤシ、そして太平洋の遠隔地であるソサエティ諸島に生息する数種のオカタニシが含まれている。
これらの種が飼育下にとどまる期間が長くなるほど、近親交配が進んだり、病気やその他の脅威への抵抗力を支える遺伝的多様性を失ったりするリスクが高まる。
専門家によれば、保全活動家は絶滅寸前の種を今後も救出し、飼育下で保護し続けるべきである。しかしそれと同時に、私たちの管理下にある不安定な個体群を再活性化させることにも取り組まなければならない。
1981年4月、4人からなる一行が、メキシコのバハ・カリフォルニアの南西約400キロメートルに位置する太平洋の火山島ソコロ島の中央峰であるエバーマン山の森林斜面で、2泊2日のキャンプを張った。彼らの成果のない捜索により、その懸念が裏付けられた。 ソコロサバトは、この島に固有で人によく懐く鳥であったが、スペイン人入植者の飼い猫に食べられ、放牧された羊に追い出され、狩猟者に空から撃ち落とされて姿を消していた。
しかし、この種は絶滅していなかった。この捜索から56年前の1925年、ソコロサバト17羽が島から捕獲され、アメリカ合衆国カリフォルニア州の鳥類飼育者のもとへ移送されていた。そして約100年の時を経て、これらの鳥の子孫――地球上に残る最後のソコロサバト――は、今もなおヨーロッパと北米の飼育施設に分散して生存している。
それは曖昧な境界的状態にある。野生では姿を消したが、完全に絶滅したわけではない。そしてこのような状態は、ソコロサバトに限ったことではない。 研究の概要は、少なくとも33種の動物と39種の植物には野生個体群が存在せず、動物園、水族館、植物園、種子バンクなどの施設で人の管理下に置かれて生存していることを確認した。
これらの種は、保全生物学者が絶滅リスクを評価し伝達するために用いる仕組みであるIUCN絶滅危惧種レッドリストにおいて「野生絶滅（Extinct in the Wild）」に分類されている。その種は多様であり、次のものが含まれる。マニシリョ（ボリビアにのみ生息するピーナッツの近縁種）、タリヤシ（バングラデシュのダッカ大学構内で単一の標本から初めて確認された）、そしてオカタニシ（太平洋の遠隔地であるソサエティ諸島に生息する数種）。
ある意味では、絶滅を免れた種のグループであることは称賛に値する。しかし、これらの種の将来はどうなるのだろうか。人の管理がそれらを無期限に保全できるわけではない。むしろ、飼育下にとどまる期間が長くなるほど、近親交配が進んだり、病気やその他の脅威への抵抗力を支える遺伝的多様性を失ったりするリスクが高まる。やがて、特に個体数が少ない場合には、完全な絶滅が迫ることになる。
飼育下での生活
レッドリストには特異な点があり、保全活動家は、野生の絶滅危惧種に対して行っているような方法で、飼育下にある種子、植物、動物の数を体系的に数えたり、その状況の変化を監視したりしていない。野生絶滅種の個体数が数千に上る場合と、わずか数個体しかない場合とでは、区別がつかない状況にある。私たちは、最も大きな責任を負っている種のグループの絶滅リスクを、どういうわけか見過ごしてきた。
このグループに関する私たちの調査では、懸念すべき理由が明らかになった。大半の場合、これらの個体群はごく少数の個体から始まったとみられ、将来の遺伝的劣化や絶滅に対して最も確実に備えるためには、理想的には数千規模の大きな個体群が必要となる。残念ながら、判明している範囲では、ほとんどの種は少数（数百以下）で飼育されており、しかも少数の施設（ほとんどの場合8か所未満）でしか保有されていない。
また、同じ種が保有されている施設や地域間で、計画を調整する取り組みが不足している傾向もある。これは特に植物に当てはまり、どれだけのコレクションが存在し、それがどこにあるのかが必ずしも把握されていない。幸い、近年、植物園がデータを共有し、より緊密に協力する取り組みが進められている。種子バンクもまた重要な施設であり、絶滅危惧種の植物を種子として何十年、あるいは何世紀も保存することができる。しかし、野生絶滅の植物種の大半は、異なる地域の保全活動家が共同の回復プログラムに取り組むことを可能にするようなオンラインデータベースで容易に見つけることができない。
保全活動家と社会全体は、さらに努力しなければならない。完全な絶滅は現実の脅威であることを私たちは知っている。1950年以降、野生絶滅種または人の管理下に限定された種となった95種のうち、11種はその後永久に失われており、その中には、クリスマス島のシロホオヒゲトカゲ（Christmas Island whiptail-skink）や、セントヘレナオリーブが含まれる。後者は、南大西洋の同名の島に固有の樹木である。
野生への復帰
希望はあるのか。意外にも、ある。私たちが失った11種とは対照的に、野生に回復された種は12種ある。その中には、1927年に野生から姿を消したヨーロッパバイソンが含まれる。1950年代に開始された、ヨーロッパの動物園から提供された個体を用いた再導入の取り組みのおかげで、現在は東ヨーロッパとロシアの本来の生息域で繁栄している。
喜ばしいことに、さらに多くの種が続くはずである。野生絶滅の動物の3分の2、そして野生絶滅の植物の4分の1弱は、すでに自然の生息地へ放たれている。こうした新たな個体群は、例えば繁殖可能な子を生み出すといった点で、真の「野生」の状態にはまだ達していないかもしれないが、有望な出発点である。野生絶滅であることは行き止まりである必要はなく、長期的な回復のための基盤となり得ることを、これらの事例は示している。
しかし、野生絶滅の全種およびその他の絶滅の瀬戸際にある種すべてについてこれを目標とするならば、それらがどのように見なされ、資源が配分されるかという点で変革が必要である。保全活動家は、絶滅寸前の種を今後も救出し、飼育下で保護し続けるべきである。しかし同時に、私たちは、より多くの施設で、より多くの個体を用いて、管理下にある不安定な個体群を再活性化させることにも、共同で取り組まなければならない。
野生への復帰が困難な場合には、自然の生息地における脅威を発見し、軽減するための取り組みを倍増させるとともに、新たな地域において個体群を確立できるかどうかを検討しなければならない。こうした野生個体群の継続的な保護は、おそらく必要になるだろう。
絶滅は迫っているが、回復は可能である。保全生物学者には成功のための手段があるが、それを実現するためには、意思決定者、資金提供者、そして広く一般の支援と関心が必要である。
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