金曜の夜に10分間手にしていたテイクアウト容器が、永遠に海に漂い続けるかもしれません。使い捨てプラスチックは、地球にとって深刻な懸念事項です。食品包装や飲料ボトルなどの使い捨て製品の使用により、何百万トンものプラスチックごみが生み出されています。残念ながら、その多くが水路や海に流れ込む可能性があります。
今週、英国政府は、使い捨てプラスチック製品への課税を導入する可能性について、ボトルやテイクアウト容器などを対象に、海に流入するプラスチック汚染を減らすことを目的として協議します。これは、2015年に導入された5ペンスのレジ袋対策が成功し、レジ袋の使用量が80％減少したことを受けたものです。使い捨てプラスチックへの課税は、人間が生み出した「プラスチックの海」を改善するための大きな一歩となる可能性があります。
絡まったウミガメや、プラスチック片で胃がいっぱいの海鳥、缶用ホルダーがアザラシの肉に食い込んでいる様子を示す研究は衝撃的で、プラスチックが海洋生物に及ぼす影響を明らかに示しています。しかし、問題はそれだけではありません。
では、金曜の夜のテイクアウト容器について考えてみましょう。慎重な消費者なら、ごみ箱に捨てる前にリサイクル可能かどうかを確認するでしょう。残念ながら、多くの容器はリサイクルできません。リサイクル可能な容器であっても、洗い流せない食べ物の残りが付いていれば、一般ごみに出されることがあります。そもそも金曜の夜に、洗剤とスポンジを持ち歩いている人がどれほどいるでしょうか。
こうした容器の過剰な量は、陸地から、あるいは排水システムを通じて大量のごみが水路に流れ込むことで、廃棄物処理の流れに入ります。ボストン港の雨水排水口を監視したロザリア・プロジェクトの調査では、プラスチック製品が3秒ごとに1つ水中に流出していることが分かりました。
テイクアウト容器が都市の水路を通って海に流れ込み、潮流に乗って深海にたどり着いたと想像してみてください。この段階では、その容器はメガプラスチック（長期間そのままの形を保つ、サイズが10cmを超えるプラスチック製品）です。こうしたプラスチックは、経年劣化に耐え、簡単には分解しないように作られています。地球上を移動し、巨大な浮遊ごみの集積地に入り、遠く離れた海岸にたどり着き、砂や堆積物に埋もれることもあります。
劣化と海洋汚染
しかし、テイクアウト容器やボトルは、使ったときのままの状態でとどまるわけではありません。こうした容器は徐々に劣化して分解し、マクロプラスチック（2.5cmから10cm）、メソプラスチック（5mmから2.5cm）、マイクロプラスチック（5mm未満）へと変化し、ときにはナノ粒子（1マイクロメートル未満。平均的な人の髪の毛の幅のおよそ70分の1に相当）にまでなります。テイクアウト容器の大きさによっては、1つの容器が何百万もの破片になることもあります。
この大きさになるまでに、テイクアウト容器は太陽光にさらされ、そこで紫外線による劣化が起こります。波が打ちつけることで生じる機械的損傷も、プラスチックの細分化を促します。テイクアウト容器は、プラスチックの生分解を引き起こす多くの微生物のすみかにもなります。プラスチック片は浮力が弱まり、微生物に覆われると沈み、海面から姿を消して深海へ向かいます。では、テイクアウト容器を目にするのはこれが最後でしょうか。残念ながら、そうではありません。
この段階で、容器は最も危険な状態にあるかもしれません。こうして生じた無数の破片は、海の最も深い場所にいる生物を含め、大きさを問わず海洋生物に食べられる可能性があります。マイクロプラスチックは表面積と体積の比率が大きいため、表面に化学毒素を濃縮し、それを食べた動物に移す可能性があります。複数の海洋生物でこうした摂取が確認されており、これが生物自身と、それを食べる人間の双方に生態学的影響をもたらす可能性があるかどうか、議論が続いています。
分かっているのは、プラスチックが海でどのように劣化し、最終的にどこへ行き着くのかを調べる研究をさらに進め、海洋生物にどのような影響を及ぼす可能性があるのかを十分に理解する必要があるということです。
金曜の夜のテイクアウトがプラスチック容器で提供されることを、あなたはどれほど気にかけていますか。再生紙の容器や、竹製トレーのようなおしゃれな容器に入っていたら、味が違うでしょうか。どう感じるにせよ、何らかの対策を講じなければ、いつか捨てたテイクアウト容器を自分で食べることになるかもしれません。
