米国、英国、韓国、スペインから送られたプラスチックごみが詰まった数百の袋が、クアラルンプールから車でわずか1時間の距離にあり、マレーシア最大の港があるプロー・インダhimsのような島の町、プロー・インダ工業地帯の路上にあふれている。
燃えるプラスチックの悪臭と、ほぼ12か所に及ぶリサイクル工場から出る煙が近隣一帯に漂う中、さらにコンテナ数台分のプラスチックごみが荷下ろしされている。
プロー・インダ（皮肉なことに、マレー語で「美しい島」を意味する名前だ）は、東南アジアのこの国が世界中のプラスチックごみ輸出業者にとって第一の選択先となった近年、違法なプラスチックリサイクル工場が次々と現れたマレーシアの多くの町の一つである。
今年初めから中国が廃棄物の輸入を禁止したことが、この大量投棄の引き金となり、年間700万トン以上のプラスチック屑の流れを混乱させた。
マレーシアは急速に主要な代替先となり、1月から7月の間に、上位10の供給国からだけで約50万トン近いプラスチックごみを輸入した。
そのごみを処理するため、マレーシアでは数十の工場が開業しているが、その多くは操業許可を持たず、低水準の技術と環境に有害な処分方法を用いている。
「状況は悪化しており、特に違法なプラスチックリサイクル工場が増え続けていることが問題だ」と、マレーシアのエネルギー・技術・科学・気候変動・環境大臣のヨー・ビー・イン氏は先週、議会で述べた。
使用済みプラスチックはペレットにリサイクルされ、そのペレットが他のプラスチック製品の製造に使われるが、この工程には汚染のリスクが伴う。リサイクルに適さないプラスチックは焼却され、その際に有害な化学物質が大気中に放出される。あるいは埋立地に送られ、土壌や水源を汚染するおそれがある。
ヨー大臣は、マレーシアが先進国の「ごみ箱」になることは望まないと述べている。一方、廃棄物管理局を所管する住宅大臣のズライダ・カマルディン氏はロイターの取材に対し、政府も数十億規模の価値があり得る事業を逃したくはないと語った。
両大臣は、増え続けるプラスチックごみへの対応策を検討している政府委員会のメンバーでもある。
プラスチックの焼却
プロー・インダ工業地帯では、ロイターの記者が、看板や社名のない工場を含め、ほぼ12か所のリサイクル工場を確認した。ただし政府のデータによると、同地域でプラスチックごみの輸入許可を持つ工場は2か所のみである。
ロイターが入手した公式通知によると、比較的大規模な工場の一つであるジンイェ・マニュファクチャリング社（Jingye Manufacturing Sdn Bhd）は、許可がないとして8月に操業停止となった。
しかし、工場の作業員や近隣の人々によると、数週間以内に操業を再開しており、ロイターの記者が今月初めに訪れた際にも稼働していた。敷地内と道路沿いには、プラスチックごみが山積みになっていた。
工場の監督者はコメントを控えた。
企業記録によると、ジンイェは中国が2018年から外国の廃棄物の輸入を禁止すると発表した3か月後の2017年10月にマレーシアで設立された。ロイターは工場の所有者に連絡を取ることができず、記録には連絡先も記載されていなかった。
工業地帯で働く身元を明かすことを望まなかった一人の作業員は、同地帯には違法工場が最大8か所あり、多くの工場がリサイクルできないプラスチックを公然と燃やしていると語った。
「毎晩燃やしているんだ。夜に黒い煙が見えるから、そこへ行って『なぜ私を殺そうとするんだ』と聞くんだが、無視されるだけだ」と彼は語った。
近隣のクアラ・ランガット郡では、当局が違法に操業する41の工場を発見したという。住宅大臣ズライダ氏によると、その多くは中国企業が経営しているとのことだ。住民がプラスチックの野焼きと健康被害を訴えたことを受け、過去3か月の間に当局によって約30の工場が操業停止となった。
より厳しい規則
違法工場がどのようにしてプラスチックごみを調達しているのかは不明である。ズライダ氏によると、そうしたごみの輸入・リサイクル許可を持つ95社のうち一部は、大量の処理能力が不足しているため、違法工場に下請けに出しているという。
マレーシアが上位10の供給国から輸入したプラスチックごみの量は、1月から7月の間に45万6,000トンに急増した。これに対し、2017年通年では31万6,600トン、2016年では16万8,500トンであった。
プラスチックごみの世界最大の輸出国である米国は、1月から7月の間にマレーシアへ17万8,238トンのこうした廃棄物を送った。これは第2位の輸出先であるタイへの量のほぼ2倍にあたる。国連の貿易データベースと、スクラップ・リサイクル産業協会（Institute of Scrap Recycling Industries）の数字による。
もう一つの大規模なプラスチックごみ輸出国である英国は、廃棄物の4分の1をマレーシアに送っており、これも他のどの国よりも多い。
環境大臣のヨー氏は、今年プラスチックリサイクル産業がマレーシアにもたらす収益を35億リンギット（8億4,195万ドル）と見積もっている。
ズライダ氏は、工場が輸入許可を取得しにくくなる新たな規則を近く導入する計画だと述べた。
「プラスチックリサイクルは非常に儲かる事業だと理解している。だから、この経済的な機会を逃すべきかどうかも考えている。これは委員会が検討することだ」と、ズライダ氏はロイターに語った。
もしそうした選択肢が追求される場合、マレーシアは厳格な条件のもとで実施し、高度なグリーン技術を求め、工場は重工業地帯でのみ操業を認める、と彼女は述べた。
現在、工場は無秩序に立地しており、住宅地の近くや内部にあるものも含まれる。クアラルンプールの南西にあるクアラ・ランガットでは、ヤシ農園に囲まれた大規模なリサイクル工場が3か月前に操業停止となった。
しかし、3メートル（10フィート）の高さに積み上げられたプラスチックごみの山（主に米国、英国、フランス、オランダ、ドイツ、オーストラリアからの消費者向け包装材）が、依然として前庭に積まれていた。工場の隣の広い土地は、廃材の投棄場に変わっている。
