大気汚染により、420万人が早期に死亡した。
世界の人々の91％は、WHOの大気質ガイドラインを下回る空気を吸っている。
英国の研究で、汚染レベルの低減に役立つ可能性のある植物が見つかった。
報告によると、ベニシタン（Cotoneaster franchetii）は他の低木よりも汚染物質の吸収効果が少なくとも20％高い。
世界中の人々の10人に9人は、世界保健機関（WHO）が推奨する水準を下回る大気質の場所で暮らしています。汚染された空気は毎年、何百万人もの命を奪っており、多くの子どもたちの寿命を数年縮め、深刻な呼吸器疾患を引き起こしています。
大気汚染の原因には、産業排出、化石燃料の燃焼、家庭内のその他の汚染物質、さまざまな移動・輸送活動があります。多くの町や都市で、大気汚染の最も目につきやすい原因の一つが自動車です。
英国王立園芸協会（RHS）は今回、可能性を秘めた排出物の吸収に効果を発揮しうる「スーパープラント」を特定したと発表しました。交通量の多い道路からの
密生し、毛に覆われた植物
ベニシタン（Cotoneaster franchetii）は、葉が厚く光沢のある濃緑色で、小さな毛状の繊維に覆われた、密生する常緑低木です。英国で一般的に見られる他の植物と比べ、「オレンジ・コトネアスター」と呼ばれることもあるこの植物は、「汚染物質の吸収効果が少なくとも20％高い」とされています。
RHSによると、密生したベニシタンの生け垣は、長さ1メートルで自動車で800km走行した場合に相当する量の汚染物質を吸収できるといい、わずか7日間でその効果が得られます。
「交通量の多い大都市の幹線道路では、葉が複雑で密度の高い樹冠を持ち、ざらざらして毛に覆われた植物、たとえばベニシタンが最も効果的だと分かりました」と、RHSの主任研究者、ティヤナ・ブラヌーサ博士は述べています。
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「私たちは、独自の特性を持つ新たな『スーパープラント』を継続的に特定しています。ほかの植物と組み合わせることで、より大きな効果をもたらし、野生生物に必要不可欠な生息地も提供できます」と、RHSの科学・コレクション担当ディレクター、アリスター・グリフィス氏は付け加えます。
ほかの候補にはツタがあります。RHSによると、壁に這わせて育てると建物を涼しくする効果があります。また、サンザシやイボタノキは、夏の激しい雨による局地的な洪水の軽減に役立ちます。
「こうした環境問題が最も深刻な場所の庭や緑地に植えれば、気候変動の緩和と適応に大きな違いをもたらせるでしょう」とグリフィス教授は述べています。
樹木の必要性
世界経済フォーラムのデータによると、かつて地球上には約6兆本の木がありました。世界的な森林破壊の流れを食い止めようとする取り組みにもかかわらず、毎年およそ150億本の木が失われており、世界の樹木の総数は3兆本にまで減少したと考えられています。
2020年にダボスで開催された世界経済フォーラム年次総会で、「トリリオン・ツリー・プラットフォーム（1t.org）」が発表されました。
国連の「生態系回復の10年」（2021～2030年）を支援する構想として、1t.orgは世界各地で植樹への支援を広げることを目指しています。最終目標は、2030年までに1兆本の木を保全、回復、育成することです。
大気汚染の現状
樹木や植物は、炭素の吸収、気温の調整、洪水を防ぐ役割など、さまざまな面で地球の健全性に欠かせません。
また、大気汚染の除去にも不可欠です。大気汚染は世界中で健康を脅かす重大なリスクです。英国で別途行われた調査では、RHSは大気汚染が3人に1人に影響を及ぼしていると明らかにしました。
低所得国では、状況はさらに深刻です。2016年に大気汚染で命を縮めた420万人のうち、世界保健機関によると91％は低・中所得国に住んでおり、特に東南アジアと西太平洋地域に集中していました。
大気汚染を減らすことで、脳卒中、心臓病、肺がん、喘息などの呼吸器疾患の発症を抑えられます。これらはいずれも早期死亡の原因となっています。
環境に配慮した交通システム、エネルギー効率の向上、よりクリーンな発電、再生可能エネルギーの拡大、排出量の削減は、いずれも改善に役立ちます。植物や低木、樹木を増やし、都市環境の緑化を進める取り組みも重要です。
