成虫のミツバチの寿命は、過去50年間でほぼ半減しました。
カナダ、イタリア、スペインをはじめ、多くの国でミツバチのコロニーの高い死亡率が報告されています。
ミツバチなどの花粉媒介昆虫は、世界で栽培されている作物の75%で豊かな収穫を得るために欠かせません。
現代のミツバチは、50年前には存在しなかった新世代の農薬によって弱っている可能性があります。
新たな論文によると、成虫のミツバチの寿命は過去50年間でほぼ50%縮んだようです。欧州ミツバチレッドリストによると、野生のミツバチの種のほぼ10種に1種が絶滅の危機に直面しています。人間の寿命が半減したら、私たちはどう反応するでしょうか。たとえば、英国の女性の平均寿命が82歳ではなく41歳になったようなものです。
私たちの未来はミツバチと密接に結びついています。ミツバチなどの花粉媒介者がいなければ、食料として頼る作物の大半を栽培できません。
この研究は、世界各地でミツバチのコロニーの死亡率が高いことが、ここ数十年にわたって報告されている理由の解明に役立つ可能性があります。ミツバチの大量死は、2006～2007年の冬に米国で特に深刻で、一部の商業養蜂家はコロニーの90%を失いました。
原因不明のミツバチのコロニーの高い死亡率は、カナダ、オーストラリア、ベルギー、フランス、オランダ、ギリシャ、イタリア、ポルトガル、スペイン、スイス、ドイツ、フィンランド、ポーランドでも報告されています。2012～2013年の寒い冬には、英国のミツバチのコロニーの29%が死にました。
50年分のデータ
メリーランド大学のアンソニー・ニアマン氏とデニス・ファン・エンゲルスドープ氏は、数学的モデリングを用いて、ミツバチの平均余命の低下がコロニーの大量死につながる可能性を示しました。研究によると、1969年以降、米国のミツバチの寿命は中央値で34日からわずか18日に短縮しました。
著者らが調べたのは、巣から取り出してケージで飼育した働きバチであり、野生のミツバチではありません。このことが結果に影響した可能性があります。そうでなければ、非常に懸念される事態が起きています。
著者らは、現代のミツバチでは、次のような病気の発生率が高まっている可能性があると考えています。翅変形ウイルスは、媒介生物であるミツバチヘギイタダニが世界的に広がったため、発見から40年を経て、より一般的になっています。現代のミツバチは、新世代の農薬によって弱っている可能性もあります。こうした農薬は50年前には存在しませんでした。
ミツバチが幼虫に与える花粉は、しばしば農薬に汚染されています。ネオニコチノイドと呼ばれる毒性の非常に強い農薬群に低用量でさらされたミツバチは、病気への抵抗力が低下するため、状況をさらに悪化させている可能性があります。
著者らが示すもう一つの説明は、ミツバチの遺伝子が変化した可能性です。ミツバチの寿命は遺伝子と関連しています。養蜂家による人為選択や自然選択によって、寿命の短いミツバチが有利になることも考えられます。科学者たちは、ほかの種でも同様の現象を確認しています。たとえば、タラは、乱獲によって大きく成長するまで生き残る魚がほとんどいなくなったため、より小さいうちに成熟するようになっています。
農薬や病気など、現代社会のストレス要因によって、ミツバチは長く生きられなくなっているのかもしれません。そのため、進化の過程で短命を前提に、速く生きて若くして死ぬ生き方が有利になっている可能性があります。
誰にとっても他人事ではない
ミツバチはすでに、生き残るうえで多くの圧力にさらされています。別の研究では、ブリストル大学が2022年11月に発表した結果として、肥料が植物の電場を変え、それによってミツバチが花を感知する方法も変化していることが示されました。そのため、ミツバチは花を訪れにくくなっています。さらに、ミツバチの生息地も失われています。英国では農業の集約化に伴い、1930年代以降、野生の花が咲く草地の97%が失われました。
興味深い研究ですが、この新たな研究は、科学の優れた研究がたいていそうであるように、答えよりも多くの疑問を投げかけています。データは、ケージで飼育された働きバチの群れに基づいています。この方法は、ミツバチに対するストレス要因の影響を調べる（農薬などの）ためによく使われます。
この種の実験では通常、研究者は同じ時期に同一条件で対照群を設けます。ニアマン氏とファン・エンゲルスドープ氏は、1969年以降に米国各地で行われた多くの同様の研究の対照群から、過去のデータを用いました。著者らも認めているように、これは報告の弱点です。
1969年以降、実験室の条件が同じだったとは保証できません。以前の研究では木製のケージが使われ、近年の研究ではプラスチック製が使われている傾向があるかもしれません。ケージの大きさも、小さくなったり大きくなったりしている可能性があります。現代の培養器内の空気の流れも、以前より速くなった、あるいは遅くなったかもしれません。こうした詳細が記録されることはほとんどありません。過去50年間に変化したあらゆる要素が、寿命の短縮を説明する可能性があります。
科学者がこの研究の結果を解き明かすのは容易ではありません。しかし、過去数十年の野生のミツバチの寿命に関する過去のデータが見つかれば、現在の測定値と比較できます。そうすれば、研究結果が実験室の条件に左右された可能性を科学者が排除するのに役立つでしょう。
ミツバチの平均余命が短くなると、受粉も減ります。ミツバチなどの花粉媒介昆虫は、世界で栽培される作物の75%で豊かな収穫を得るために欠かせません。また、野生植物全体のおよそ80%の受粉も担っています。すべてのミツバチの種は、ミツバチと同じような課題に直面していますが、寿命が変化したかどうかはわかっていません。野生のミツバチの寿命が本当に短くなっているのなら、その理由を知る必要があります。
