森林が伐採された地域の近くに暮らす人々は、伐採後に気候がより暑く乾燥したとしばしば報告している。新たな研究が、これを裏付ける証拠を示した。
この研究では、アマゾン、コンゴ、東南アジアという主要な3つの熱帯林地域における森林破壊と降雨の衛星データを用いている。
研究者らによると、乾季と雨季の両方で降雨量が減少した。雨季の降雨量は、森林伐採率が1ポイント上がるごとに、月当たり最大0.6ミリ減少した。
世界の森林破壊の90％は農業が原因だが、それによる降雨量の減少が作物収量に悪影響を及ぼしている。
鉱山労働者や伐採業者、牧場主が木々を記録的なペースで伐採する一方、科学者たちは、森林が地域および地球規模の気候を快適で安定した状態に保つために果たす役割の全容を、今も解明し続けている。気候を快適で安定した状態に保つために果たす役割の全容を、今も解明し続けている。
最近では、熱帯全域にわたる森林破壊と降雨量の減少との関連を示す「説得力のある証拠」を、初めて提示した。
「森林が伐採された地域の近くに暮らす人々は、伐採後に気候がより暑く乾燥したとしばしば報告しています。しかし、これまで降雨観測ではこの影響は確認されていませんでした」と、研究の共著者でプロジェクト責任者を務めるリーズ大学のドミニック・スプラックレン教授（地球・環境学部）はプレスリリースで述べた。「この研究は、降雨を維持するうえで熱帯林が極めて重要であることを示しています。」
水曜日に『ネイチャー』誌で発表されたこの研究は、衛星データを用いて、アマゾン、コンゴ、東南アジアという主要な3つの熱帯林地域における森林破壊と降雨を調べ、この重要な関連性を示した。科学者らが観測した2003年から2017年にかけて、これらすべての地域で大規模な森林破壊が進んでいた。研究者らは、森林が破壊された地域と、森林が残された地域の双方で降雨記録を調べた。その結果、森林破壊が進んだ地域は実際に乾燥しており、雨の一滴一滴が貴重な乾季にもその傾向が見られた。雨季には、伐採率が1ポイント上がるごとに、降雨量が月当たり最大0.6ミリ減少した。
研究著者らはまた、森林破壊の影響がどこまで及ぶのかを、規模を25～4万平方キロメートル（約10～15,444平方マイル）として調べたと、ニュー・サイエンティスト誌は説明している。対象となる土地が広がるほど影響も大きくなり、森林破壊の範囲から10平方マイル以内では影響を確認できなかった一方、15,444平方マイル以内では、森林伐採率が1ポイント上がるごとに月間降雨量が0.25ミリ減少した。
この研究は、森林破壊が降雨量の減少を引き起こしていると証明するものではない。しかし、森林の喪失によって蒸発散が減るため降雨量が減少するという、長年の仮説を裏付ける証拠を示している。蒸発散とは、葉に含まれる水分が大気中へ立ち上る現象を指す。この仮説が正しければ、熱帯林だけでなく、そこに依存する人々や動物にも深刻な影響が及ぶ可能性がある。
「熱帯林は、地域および広域の降雨パターンの維持を助け、水循環において極めて重要な役割を果たしています」と、研究の筆頭著者でリーズ大学の博士課程研究者であるカラム・スミス氏はプレスリリースで述べた。「熱帯林の森林破壊による降雨量の減少は、水不足の深刻化や作物収量の低下を通じて、近隣に暮らす人々に影響を及ぼします。」
森林そのものにとっても悪い知らせだ。ガーディアン紙が指摘したように、アマゾンの熱帯雨林が、転換点に達し、自ら雨を生み出して森林を維持できなくなる可能性への懸念が強まる。プレスリリースによると、降雨量の減少は、山火事リスクの上昇など、森林破壊のさらなる連鎖反応を引き起こすほか、森林の炭素貯蔵能力を損ない、生物多様性にも害を及ぼす可能性がある。研究チームはコンゴの熱帯雨林の将来の可能性も調べ、現在の森林破壊のペースが2100年まで続けば、この地域の降雨量は8～10％減少する可能性があるとした。
しかし、この研究結果という暗雲にも明るい兆しがある。森林破壊が地域の降雨量を減らすという証拠は、森林保全を訴える重要な短期的根拠にもなる。降雨量が1ポイント減るごとに、作物収量は0.5％低下し得る。世界の森林破壊のほぼ90％の動機が農業であることから、この研究結果を受けて、農家は木々の伐採を考え直すかもしれない。
「熱帯林を残すことが近隣住民にもたらす地域的な利益を示すことには、重要な政策的意味があります」と、スプラックレン氏はガーディアン紙に語った。「私たちの研究が、熱帯諸国の政策立案者や意思決定者にとって、熱帯林を保全し、より涼しく湿潤な地域気候を維持するための強い動機となり、近隣の農業や人々に利益をもたらすことを願っています。」
