月曜日に発表された研究によると、米国西部で大規模かつ激しい山火事が増えている主な原因は、従来考えられていた気温上昇や雪解けの早期化ではなく、降雨量の減少と干ばつの長期化だ。
米国森林局とモンタナ大学による研究結果は、火災シーズンの深刻さを科学者がより正確に予測する助けになる可能性があると、米国科学アカデミー紀要に掲載された研究は述べている。
この研究が発表された時点で、数万人の消防士が100件を超える火災と闘っており、米国西部では190万エーカー（77万ヘクタール）を超える土地が焼失していた。カリフォルニア州では、記録上、最も破壊的な火災シーズンの一つとなっている。
研究者らは、山火事で焼けた土地における雪解けの時期や夏の気温上昇と、夏の降雨量および分布の変動を比較し、後者が火災の要因であると結論づけた。
夏の雨不足と干ばつの長期化は、火災シーズンに暖かく乾燥した空気をもたらし、地表の加熱を強める。その結果、樹木や低木、植生から水分が奪われることが分かったと、研究は報告している。
「この新たな情報は、火災シーズン前に状況の変化をより適切に監視し、山火事の危険性の高まりに地域が備えられるようにする助けとなります」と、米国農務省森林局の研究生態学者で同研究の共著者であるマット・ジョリー氏は声明で述べた。「さらに、火災シーズンの深刻さを予測する能力の向上にもつながる可能性があります。」
この研究はまた、カリフォルニア州の山火事の原因をめぐり、トランプ政権の高官らが引き起こした激しい世論論争のさなかに発表された。火災では少なくとも11人が死亡し、住宅が破壊され、数万人が避難を余儀なくされている。
政権は、悪化する山火事の状況における気候変動の役割を、否定したり軽視したりしてきた。カリフォルニア州の主要な火災地域のいくつかを最近訪問した後、ライアン・ジンキ内務長官は、木材伐採の制限による「森林のひどい管理不行き届き」が原因だと非難した。同氏によると、この制限は「環境テロリスト集団」の支持を受けている。
カリフォルニア州当局は、ほぼ年間を通じて続く長期の火災シーズンに、大規模で爆発的に燃え広がり、急速に拡大する山火事が増えていると報告している。
消防当局者によると、この傾向は、数年にわたる干ばつで荒廃した植生に加え、科学者が予測する気候条件の変化に沿った、風向きが不規則な強風や華氏100度を超える高温が頻繁かつ長く続くことで助長されている。
消防管理者によると、山火事の95％は人為的なもので、消し忘れたキャンプファイアや不注意な喫煙、車両からの火花、不適切な保守管理による送電線の火花などが原因だ。
