今年、自然界をめぐるニュースは芳しくありませんでした。氷床はかつてない速さで融解し、温室効果ガスの排出は「暴走する貨物列車のように」加速し、 昆虫は姿を消しつつあるようです。しかし、こうした悪いニュースの中にも、小さな希望の光があります。2018年には、おびただしい数の新種が発見されました。
科学者たちは毎年、何万もの新種を発見しています。2016年には1万8,000種が確認されました。一方で、私たちが驚くべき速さで種を滅ぼしていることにも目を向ける必要があります。どんな生物がいるのか、私たちはほとんど知らないため、失われつつある種の数を定量化するのは困難ですが、推定値には数十種から数百種の生物が1日に失われるという幅があります。
「生物多様性の研究者は、地球上の種のうち発見されているのは10％未満だと推定しています」と、サンフランシスコにあるカリフォルニア科学アカデミーの主任科学者、シャノン・ベネット氏は語ります。これは、種がまだ存在しているうちに自然を記録することがいかに重要かを、改めて浮き彫りにしています。今年発見された、特に興味深い新種をいくつか紹介します。
超高速の回転技を持つフラットスパイダー
今年、カリフォルニア科学アカデミーと協力する研究者たちが、フラットスパイダー科（Selenopidae）の新種を3種発見しました。南北アメリカ、アフリカ、オーストラリア、アジアに生息するこのクモは、世界最速の旋回能力を持ち、わずか8分の1秒で向きを変えられます。この素早い動きによって、獲物を捕らえることができます。食べ物を捕るのに網を使う、よく知られた家グモの仲間とは異なります。
ヒョウ柄のウナギ
一見した印象とは違い、Siren reticulata はウナギではなくサンショウウオです。ただし、ヒョウのような特徴的な斑点があります。フロリダ州パンハンドル周辺の水路で発見されたこの新種は、過去1世紀に米国で見つかった最大級の種の一つであり、地元住民の間で何十年にもわたって語られてきた目撃情報が裏付けられました。
新顔のワニ
Mecistops leptorhynchus は、80年ぶりに命名されたワニの種です。中央アフリカの細吻ワニとも呼ばれるこの新種は、当初、いとこにあたる同じ種だと考えられていました。その近縁種とは、Mecistops cataphractus,西アフリカに生息しています。現在、2種は別種だと分かったため、M. cataphractusは現在、近絶滅種に指定されています。野生ではわずか500頭しか残っていません。
ジーニーのツノザメ：サメ研究の先駆者に敬意を表して
この深海ザメの正式な種名はSqualus clarkae,ですが、海洋生物学者で「シャーク・レディ」と呼ばれたユージニー・クラークにちなんで、俗に「ジーニーのツノザメ」と名付けられています。クラーク氏は生涯をかけて、サメをめぐる社会の議論を変えることに取り組みました。このサメは当初、別のツノザメ種であるSqualus mitsukurii,の一部と考えられていましたが、今年、科学者たちはこれが独立した種であると発見しました。Squalus clarkaeは、クラーク氏にちなんで名付けられた4種の魚に加わりました。
鮮やかな新種のサンゴ
科学者たちは今年、Thesea dalioiをパナマ沖で発見しました。地味な近縁種のThesea variabilisは、南カリフォルニアとコスタリカの沖合に生息していますが、T. dalioi は鮮やかな赤色です。（今週、インターネット上で話題になっているある血栓にも似ています。）サンゴの死滅に関するニュースが後を絶たないなか、新種のサンゴの発見は、海中の野生生物を守る重要性を思い起こさせます。私たちが先に命を奪わなければ、ほかにどれだけの未発見種が待ち受けているのでしょうか。
命名される前に絶滅した木
「Vepris bali」が正式に記載されるまでには、70年以上かかりました。ナイジェリア森林局の職員が、1951年にカメルーンでこの木の標本を採集しましたが、科学者たちがこの木を独立した種と特定したのは今年になってからでした。発見について記した論文で、研究者たちはVepris bali がすでに絶滅している可能性があると指摘しています。この木が育つ地域では、大規模な伐採や農地開墾が進んでいるためです。「この種に名前を付けることで、再発見し、絶滅から守る取り組みが再び始まることを願う」と著者らは記しています。
未命名の12種：あなたの名前を付けませんか？
新種の命名権は通常、発見した研究者に与えられますが、自然保護団体のレインフォレスト・トラストは、南米で発見された新種12種の命名権をオークションにかけています。その中には、ラン4種、カエル4種、そして脚のない両生類が含まれます。一部の科学者は、命名権を競売にかけると、見栄えのする種や人目を引く種に注目が偏り、利益のために分類学者が新種を不正に主張する動機にもなりかねないと懸念を表明しています。一方で、収益がもたらす恩恵に期待を寄せる人々もいます。レインフォレスト・トラストによると、オークションで集めた資金は、新たに命名された種が繁栄できる土地の購入と保護に使われます。
