新たな報告書によると、宇宙経済の規模は少なくとも4,690億ドルに上る。
「宇宙経済」という用語は、宇宙で生産され、宇宙で利用される財およびサービスを指す。
空の上のデジタルインフラは、多くの産業に恩恵をもたらし、気候変動への対策にも貢献している。
しかし、地球の軌道上にある宇宙ごみの量については懸念がある。NASAによると、その総量は現在9,000トンに達しているという。
宇宙開発競争は二つの超大国による競争として始まったが、現在では90か国が宇宙で活動している。
1969年に人類が初めて月面に着陸して以来のもう一つの変化は、コストの低下により、ロケットや人工衛星を打ち上げられるのが政府だけではなくなったことだ。現在、多数の民間企業が宇宙計画に投資しており、科学技術の進歩から、潜在的に大きな収益が見込める事業機会まで、さまざまなものを追求している。
現在、宇宙産業には推定で1万社以上の企業と約5,000の投資家が関わっている。
宇宙経済は急成長中
「宇宙経済」という用語は、ハーバード・ビジネス・レビューによると、「宇宙で生産され、宇宙で利用される財およびサービス（例えば、月や小惑星で資源を採掘すること）」を指す。OECDは、これを次のように定義している。「宇宙を探査、研究、理解、管理、利用すること」を含むあらゆる活動。
スペース・ファウンデーションの「The Space Report 2022」によると、宇宙経済の規模は2021年に4,690億ドルに達した。前年比9%の増加である。また、同報告書によると、今年の最初の6か月間に1,000機を超える宇宙機が軌道に投入された。これは、宇宙探査の最初の52年間（1957年～2009年）に打ち上げられた数よりも多い。
しかし、宇宙分野は単独の成長分野であるだけでなく、他の分野の成長と効率化を実現する重要な推進力ともなっている。欧州宇宙機関によると、新たな宇宙インフラの展開により、次のような産業に恩恵がもたらされている。気象学、エネルギー、通信、保険、運輸、海運、航空、都市開発。
同報告書によると、この資金の大半は公共部門ではなく民間部門から得られたものであり、宇宙企業が提供する製品およびサービスから2,240億ドルを超える額が生み出されたと推定している。
スペース・ファウンデーションの報告書によると、世界各地の宇宙プロジェクトに対する国家支援型の投資も増加している。昨年は、軍事および民生用宇宙計画への政府支出全体が19%跳ね上がった。インドは支出を36%増やし、中国は23%多く投資し、米国は宇宙事業にさらに18%を注ぎ込んだ。
イノベーションが宇宙経済を後押ししている
現在起きていることは「宇宙のルネサンス」と表現されており、技術革新によってコストが大幅に削減され、新たな能力が生み出されている時期である。
Planet Labsの最高経営責任者（CEO）であるウィル・マーシャル氏は、5月のダボスでの世界経済フォーラム年次総会で次のように語った。過去10年間でロケットの価格は4分の1に下落した。かつては人工衛星の打ち上げに数十万ドルを支払わなければならなかった企業も、安価な部品が入手可能になったことで、その何分の一かの費用で打ち上げられるようになった。
マーシャル氏によると、これにより、現在の地球画像の作成量は5年前の10倍に増え、地球全体で伝送される通信の帯域幅も10倍になっているという。
同氏はまた、画像技術の向上により説明責任が高まっていると述べている。例えば、商業衛星のデータは、ウクライナでの紛争を俯瞰的に捉えることを可能にし、世界が現地で起きている出来事を発生と同時に目撃し記録できるようにしている。
マーシャル氏によると、衛星画像は、農家が作物を監視することや、企業が環境・社会・ガバナンス（ESG）のパフォーマンスを追跡すること、政府がCO2排出量を監視することも可能にするという。
宇宙ごみ問題の解決に向けて
しかし、宇宙に送り出された機器はほぼ9,000トンに達しており、それ自体が問題を引き起こしている。地球の周回軌道上には、1ミリメートル以上の大きさの宇宙ごみが1億個以上存在しているとNASAは述べている。
このごみには、機能を停止した宇宙機、放棄された機器、ミッションに関連するごみなどが含まれる。最高時速17,500マイル（28,160キロメートル）で移動するため、小さな破片であっても人工衛星や宇宙機に損傷を与えることがある。
NASAによると、平均して過去50年間、毎日1個のごみが地球に落下してきた。ただし、これらのほとんどは海洋や無人地域に落下しており、人への重大な傷害や財産への大きな損害が確認されたことは一度もないという。
世界経済フォーラムの宇宙持続可能性評価（Space Sustainability Rating）（SSR）は、組織のデブリ低減への取り組みの透明性を高めることを通じて、宇宙における責任ある行動を促すことを目指している。SSRは、デブリ低減および国際ガイドラインへの適合に関連する、ミッションの持続可能性を表すスコアを提供する。
