エンバイロ・バギーという掃除機は、南アフリカのケープタウンのビーチで、マイクロプラスチックをふるい分けるとともに、通常の大きめのごみを拾い集めます。
同じ作業を人間が行うには何日もかかるでしょう。
野生動物は、ごみと本来の食べ物を区別できないため、ごみに絡まったり、それを食べてしまったりすることがあります。
巨大な青い四輪のビーチ用「掃除機」が、ケープタウンのビーチをプラスチックのない状態に保つために使われています。
エンバイロ・バギーと呼ばれるこの機械は、「マザー・シティ」と呼ばれるケープタウンのラグーン・ビーチで、マイクロプラスチックをふるい分けるとともに、通常の大きめのごみを拾い集めています。
柔らかな白い砂浜の上を進む姿が見られ、その後ろには、袋を持ち、ごみを拾い集める50人のマスク姿のビーチクリーナーの一団が続きます。
エンバイロ・バギーは、自然保護団体の#SeaTheBiggerPicture Ocean Initiative（#STBP）と、Matriarch Generic Engineeringのエンジニアたちの発案によるものです。
「エンバイロ・バギーは必要性から生まれました。私たちは、非常に細かく劣化したプラスチック粒子を数多く拾い集めることにうんざりしていました。大規模なチームであっても、手作業ではほぼ不可能でした」と、STBPの自然保護活動家であるTash Kraussは語りました。
そこで彼らは、分解されて5mm未満の大きさになったプラスチック片であるマイクロプラスチックを吸い込み、普通のビーチの砂から選り分けるエンバイロ・バギーを開発しました。手作業で同じことをするには、人間でも何日もかかるでしょう。
「プラスチックは生分解されず、ただどんどん小さくなっていくだけです。このバギーの発想は、強力な真空吸引によって、こうした小さなプラスチック粒子を含む大量の砂粒を吸い込めるというものです。そして砂をふるい分けることで、理想的には、プラスチックだけが残ります。これにより、はるかに効率的な清掃方法になることを期待しています」と、Kraussは語りました。
マイクロプラスチックをふるい分けるだけでなく、エンバイロ・バギーは通常の大きめのごみも拾い集めるように設計されています。チームは、これによりビーチクリーナーがより多くのごみをより速く拾い集められるようになることを期待しています。
ごみは、野生動物が絡まってしまうことがあるため、野生動物にとって大きな問題です。多くの生き物にとって、これは飢餓や窒息による、ゆっくりとした苦しい死につながる可能性があります。
動物は、ごみと本来の食べ物を区別できないため、プラスチックを食べてしまうこともあります。これは、それを食べた野生動物を人間が食べることで、人間が汚染される可能性があります。研究者は、マイクロプラスチックの摂取が人の健康に与える影響については、いまだに大部分が不明であると警告しています。
南アフリカの研究者らは、ほぼ南アフリカの海洋プラスチック汚染の90％が、同国の河川システムに由来することを突き止めました。これは年間1万5,000トンから4万トンの海洋プラスチックに相当し、その多くが南アフリカのビーチに流れ着いています。
自然保護活動家のチームは、エンバイロ・バギーが、南アフリカの海岸に打ち上げられる問題の多いごみを吸い込むビーチクリーナーの助けになり、この風変わりな装置によって人々の関心を高めることを期待しています。
エンジンが唸りを上げてエンバイロ・バギーが動き出すと、腰を下ろして、タバコの吸い殻、ストロー、発泡ポリスチレンの破片を吸い込んでいく様子を眺めるのは、ほとんど心が洗われるようです。まるで自宅でカーペットを掃除機で掃除しているようで、歩きにくい柔らかな白い砂浜のケープタウンにいることを忘れてしまいそうです。
それでもなお、本格的にビーチで使えるようになるには、克服すべき環境面の課題がいくつか残っています。
濡れた砂の上を走行することはできますが、柔らかい場所では車輪が沈んで動かなくなるため、3人のチームによる手助けが必要です。また、砂浜へのアクセスにはスロープが必要で、南アフリカの一部のビーチでは、これが理想的ではない場合があります。
「私たちはこのアイデアが気に入り、すぐに設計に取りかかりました。私たちの小さなエンジニアリング会社はヨハネスブルグを拠点としており、テストを行うビーチからは遠く離れています。しかし、彼らが何を求めているかについて助けを得て、最終的にこのバギーを設計しました」と、設計者であるMatriarch Generic Engineeringのエンジニア、Luigi Faccioは語りました。
エンバイロ・バギーはまだ始まったばかりですが、人間の創意工夫によって、ビーチをより清潔にできることを示しています。一台ずつ巨大な吸引掃除機で吸い込んでいくのです。チームは前進を強く望んでおり、資金を募っています。
