トランプ政権は再定義することを提案しています「水質浄化法」の重要な用語、「米国の水域」を。いかにも単純そうなこの表現は、どの小川、湖、湿地、その他の水域が同法に基づく連邦政府の保護対象となるかを定めています。
政府の規制当局、土地所有者、自然保護活動家などの間では、その意味をめぐって30年以上にわたり合意に至らず、議論が続いてきました。広い定義を支持する人々は、小規模で孤立している水域や、雨季にしか存在しない水域であっても、連邦政府には水域を保護する幅広い役割があると考えています。一方で、そうしたやり方は私有財産権を侵害するとして、対象となる水域を限定すべきだと主張する人もいます。
私は河川を研究しており、オバマ政権の2015年水質浄化規則を裏付ける科学的知見を検討した委員会にも参加しました。この規則は、「米国の水域」を広く定義しており、トランプ政権が改定しようとしているものです。
トランプ政権の提案は、河川の仕組みに関する科学者の理解に真っ向から反しています。私の見解では、提案されている変更によって、河川は生命を支えられるほど清浄な水を供給する能力を失い、すでに全米で起きている、ますます被害をもたらす洪水の悪循環が加速するでしょう。その理由を理解するには、つながり合う小さな水域が、大きな河川や小川の緩衝帯とろ過装置の両方としてどのように働いているかを詳しく見る必要があります。
全体を構成する部分
目に見えないからといって、重要でないわけではありません。自分の循環器系を考えてみてください。手や腕に浮かぶ静脈は見えますし、指で頸動脈の脈を感じることもできます。しかし、生命維持に欠かせない働きを支える、ごく細い通路である毛細血管は見えません。栄養素、酸素、二酸化炭素は毛細血管を通り、血液と体の細胞を取り囲む体液との間を移動します。
また、あるものが豊富にあるからといって、その一つひとつの価値が下がるわけではありません。たとえば木を見ると、私たちはたくさんの葉の集まりとして捉えがちです。葉が一部傷んでも、特に再び生えてくるなら、木はさほど影響を受けません。しかし、葉をすべて失えば、木はおそらく枯れてしまいます。
こうしたシステムは、ミシシッピ川やコロンビア川のような大河に流れ込む小さな支流がある河川網の地図によく似ています。毛細血管は人体でより太い静脈へ流れ込む細い静脈につながり、葉は大きな枝や幹から伸びる小枝につながっています。
微生物の働き
こうした類似例を河川に当てはめるのが適切なのは、別の点でも同じです。河川は生態系であり、最も重要な構成要素の一部は目に見えません。
河川網の小さな水路は、そこを流れる物質の大半が入り込む場所であり、害を及ぼす可能性のある物質が生物学的に処理される場所でもあります。河床の下にある見えない部分は、人間の肝臓のように、こうした有害物質をろ過します。実際、このたとえは一般に源流の小川にも当てはまります。肝臓がなければ、毒素が蓄積し、生物はやがて死んでしまいます。
一例として、河川が窒素やリンなどの栄養塩をどう処理するかを考えてみましょう。これらは植物や動物の生命に不可欠ですが、今では広範囲に及ぶ汚染物質にもなっています。化石燃料の燃焼や農業用肥料によって、大気、水、土壌を循環する窒素とリンの量は増えました。これらが河川、湖、湾に蓄積すると、過剰な栄養塩が藻類の大量発生を招き、水中の酸素を減らして魚などの水生動物を死なせ、「デッドゾーン」を生み出します。」飲料水中の過剰な窒素は、人の健康に深刻な脅威でもあります。
河川の生態系には、目に見えない場所にも微生物が豊富にいます。たとえば、水路沿いに生える木の根の下、河床のすぐ下の堆積物の中、そして水路に倒れた丸太の上流側にたまったシルトや粘土、腐葉でできたぬかるんだ泥の中です。微生物は水から栄養塩を効率よく取り除き、それを体内に取り込みます。そして微生物は昆虫の餌となり、さらに魚、鳥、カワウソなどの餌になります。微生物の大半は、河川網全体の長さの推定70～80％を占める小さな水路の中や周辺に生息しています。
こうした小さな水路では、水は必ずしも効率よく流れるとは限りません。小さな流木の詰まりの上流側に一時的にたまったり、渦の中にとどまったりすることがあります。大きな岩が流れを妨げると、水の一部は河床へ押し込まれ、堆積物の中をゆっくり進んでから水路に湧き戻ります。しかし、それは好都合です。微生物は流れの遅い場所でよく繁殖しますし、溶けた栄養塩の移動がわずか数分でも遅くなる場所では、栄養塩を取り除くことができます。
洪水の抑制と生息地
洪水の抑制など、ほかの重要な働きも上流の小さな河川水路で行われます、多数の小川が流れ込み、低地林や氾濫原の湿地に囲まれた河川に雨水が集まると、地表を流れ去る場合よりもゆっくりと景観の中を移動します。この過程は洪水のピークを抑え、より多くの水が地中に浸透するのを可能にします。小川を氾濫原から切り離したり、小さな水路を舗装したり耕作したりすると、雨水は高地から大きな水路へ急速に流れ込み、被害をもたらす洪水を引き起こします。
こうした河川網はまた、多くの種にとって欠かせない生息地を提供します。一年の大半は乾いている小川や、地表水が流入も流出もしない湿地も、一年中流れる小川と同じように、河川網の健全性にとって重要です。
乾いた小川にすむ、環境に見事に適応した生物は、生命を育む水が流れ込む時を待ちます。水が来ると、こうした生き物は一斉に活動を始め、微生物が硝酸塩を取り除きます。その働きは、一年中流れる小川の場合と同じです。両生類は繁殖のため、森林から一時的に水に浸かる春季湿地へと移動します。たとえばブラスィ・ミノーのような小さな魚は、一年中水のある淵で乾季をしのいできました。流れる水が淵同士をつなぐと、ミノーはすばやく繁殖して産卵し、卵は短期間で成魚へと育ちます。
化学トレーサーを使った科学的な調査によって、他の水域との目に見える地表のつながりがない湿地も、水や微生物が通る見えない地下経路を介して実際にはつながっていることが分かっています。河川網は単なる排水溝ではありません。生態系であり、見える部分も見えない部分もすべてが重要です。現在の水質浄化法改正案は、人間を含むあらゆる生命を支える河川の能力に根本的な損害を与えると、私は考えています。
