昨年母親を亡くして以来、74歳のリム・イェホンさんはシンガポール郊外のアパートで一人暮らしをしており、生計を立てるために段ボールの切れ端を拾い集めて売っている。
誰かと会う唯一の機会は、月に一度、慈善団体から食料を受け取るときだけだ。
「家にいても、他にできることはないの。テレビを見るくらいよ」と、この虚弱な女性はトムソン・ロイター財団に語った。人口560万人の島国にある工業団地で、段ボールがいっぱいに積まれた手押し車を押して歩く合間の休憩中のことだった。
孤独を感じるかと尋ねると、「もちろん感じるわよ。でも、ほかにどうしようもないでしょう？」と答えた。
急速に高齢化と都市化が進む世界において、リムさんは孤独に苦しむ高齢者の増加の一人である。研究では、孤独は認知症や若年での死亡を含む精神的健康の悪化と関連づけられている。
人々の寿命が延びるにつれ、世界保健機関は、2050年には5人に1人、つまり20億人が60歳以上になると予測しており、これは2015年の2倍にあたる。
国際連合（国連）によれば、シンガポールは韓国に次いで世界で2番目に速いスピードで高齢化が進む社会であり、高齢の市民がどのように充実した生活を送れるかを探る試験場として注目されている。
慈善団体「シンガポール・サマリタンズ（SOS）」によると、60歳以上の人の自殺者数は2017年に過去最多の129人に達した。同国は、高齢者が一人で過ごす時間を減らすため、より多くの高齢者を家の外に連れ出し、庭園に出てもらうという構想を打ち出した。
精神疾患は世界的に増加しており、英医学誌『ランセット』によれば、2010年から2030年の間に世界経済に最大16兆ドルの損失をもたらす可能性があり、人々や地域社会に長期的な害を及ぼしている。
国連は、2050年までに世界の3分の2超が都市に住むと予測しており、都市計画の専門家は、より良い都市デザインとより親しみやすい公共空間によって、コミュニティ意識を取り戻し、精神的健康を高めることができると述べている。
新たな友人
シンガポールにおける高齢者の自殺は、社会的つながりの欠如と、家族の負担になることへの不安の高まりによって引き起こされているという。自殺予防に取り組む主要団体であるSOSがこう述べている。
「人が集まって密度が高まること自体は良くありません……その密度によって、より社交的になり、意味のある絆を築くことができないのであれば」と、英国を拠点とする建築家イタイ・パルティ氏は語った。英国政府は、孤独を主要な健康問題と位置づけている。
都市計画者は、精神的・社会的な幸福を優先事項とすることで、都市の設計方法を見直す必要があるとパルティ氏は述べた。同氏はシンクタンク「The Centre for Conscious Design」の創設者である。
「私たちは、自分たちにどのような影響を及ぼすかをほとんど考慮せずに、周囲の世界の多くを築いてきました」と同氏は付け加えた。
シンガポールは2017年以降、人々が農作業をできる共有の土地区画である市民農園制度を導入した。これにより、ガーデニングへの愛着と、より緊密な社会的つながりを育むことが期待されている。
この制度は好評を博している。島内の国立公園において、1,000以上の市民農園が住民に年間S$57（41米ドル）で貸し出されている。この島は、密集した高層ビルが大部分を占めている。
退職したタクシー運転手のロジャー・ロー氏は、毎日少なくとも1時間は市民農園で過ごし、パパイヤ、唐辛子、ほうれん草の世話をしているという。
妻は4年前に亡くなった。息子夫婦と暮らしているが、二人は日中仕事に出ており、ロー氏は犬と一緒に家に残されている。
「古い友人はすでに多くが去ってしまった。新しい友人を増やす必要があるので、ここはとても良いですよ」と、78歳のロー氏は語った。
「話をして、食べ物を分け合うんです」と、彼は笑いながら言った。
セラピューティック
「セラピューティック・ガーデン」と呼ばれる別のプロジェクトでは、老人ホーム近くの場所に、香りの良い植物やハーブを植え、五感を刺激することで、認知症やアルツハイマー病など、加齢に伴う症状を軽減することを目指している。
政府の推計によれば、2030年までに65歳以上のシンガポール国民は4人に1人となり、これは2016年の2倍にあたる。
こうした共同の空間は、マレー語で緊密な伝統的村落を指す「カンポン」の精神を取り戻す助けとなる、と政府機関であるシンガポール国立公園局のコミュニティガーデニング責任者、ケイ・プンコタイ氏は述べた。
「人々が集まって何かを育てると、緑化への情熱が連帯の精神を生み出す」とプンコタイ氏は語った。
「これこそが、現代版の『カンポン』です。人々が集まり、訪れて楽しみにできる共同のスペースがあるのです……これは孤立とうつの問題に本当に取り組むものです」
アムステルダムのアーキン精神衛生研究所によれば、都市住民は田舎の住民と比べて、不安障害を発症する可能性が21%高く、うつ病などの気分障害を発症する可能性が39%高いという。
シンガポールは、現在の62歳から定年年齢を引き上げることも計画しており、高齢者に目的意識、収入、社会的なつながりを持ってもらうため、高齢の労働者を雇用し続ける企業へのインセンティブを提供する予定である。
2013年以降、高齢者を支援する慈善団体を運営しているナフィズ・カマルディン氏は、グループで過ごす時間は社会福祉制度と同じくらい重要だと述べた。
同氏の慈善団体「Happy People Helping People Community」は、74歳のリムさんのような貧困に苦しむ高齢者に食料支援を行うとともに、交流できる月例の集まりを企画している。
「毎日が前日の繰り返しではなく、毎月楽しみにできる何かがほしいのです」とナフィズ氏は語った。
