海藻にケチャップをつけたことはありますか？では、海藻の中にケチャップを入れるのはどうでしょうか？奇妙に聞こえるかもしれませんが、これは食品業界のプラスチック依存を減らすための一社の取り組みです。
世界13か国で事業を展開するフードデリバリー・スタートアップのJust Eatは、アプリを通じて顧客がさまざまなレストランから食品を注文できるようにしています。現在試験運用中のこの企業は、完全に堆肥化可能なケチャップ小袋を提供しています。
この小袋は、Skipping Rocks Labによって開発されました。同社はロンドンに拠点を置く持続可能な包装の企業で、王立芸術大学とインペリアル・カレッジ・ロンドンの卒業生によって設立されました。ケチャップやガーリックソースを入れることができ、従来のプラスチックと同じように機能しますが、重要な違いが一つあります。廃棄後、この小袋はおよそ4〜6週間で完全に分解されます。これは果物が分解される時間とほぼ同じです。それは、小袋が海藻やその他の植物由来の素材だけで作られているからです。
世界のプラスチック生産量は年間3億トンを超えており、今回の発表は、食品業界がプラスチック包装の使用を抑制するために打ち出してきた一連の発表や取り組みの最新のものです。持続可能な包装に関する発表が相次ぐ中、プラスチック使用の削減において突破口となる転換点に立っているのかもしれません。
自然への回帰
代替包装の開発には、ほかにも革新的な取り組みがあります。その中には、身近なカニに感謝すべきものもあります。
米国のジョージア工科大学の研究者らは、カニの殻と木材繊維を組み合わせる工程の開発に取り組んでいます。カニの殻に含まれるキチンと、木材由来のセルロースの複数の層を非常に薄く吹き付けて、柔軟なフィルムを形成します。このフィルムは、食品用プラスチックラップに類似した特性を持ちます。さらに、こうした天然由来の材料を使用しても、効果が低下することはありません。
ジョージア工科大学化学・生体分子工学部の教授であるJ. Carson Meredith氏は、この甲殻類由来のプラスチック代替品の効果を強調しています。「当社の素材は、一部のPETと比べて酸素透過性が最大67％低減されました。理論的には、食品をより長く新鮮に保つことができるということです。」
これは、フィルムの結晶構造によるものです。ガス分子は、固い結晶の障壁を容易には透過できません。
プラスチック包装が使われる主な理由は食品をできるだけ長く新鮮に保つことであるため、この新素材の優れた酸素遮断性能は、業界での今後の採用に好ましい見通しをもたらします。
英国の研究者らが、最も一般的に使用され、また大量に廃棄されているプラスチックの一種を分解できる酵素、ポリエチレンテレフタレート（PET）です。PETは飲料ボトルをはじめとする幅広い製品の大量生産に使われ、非常にゆっくりと分解されるため、通常の状況では環境中に数百年にわたって残存すると考えられます。
PETaseとして知られるこの酵素は、セルロースの研究中に発見されたもので、埋め立て地におけるプラスチック廃棄物の量を大幅に削減する可能性を秘めています。
画期的な開発は、将来的に汚染の低減やメーカーのプラスチック依存の軽減に役立つかもしれません。しかし、業界や規制当局がすでに取り組み始めている、差し迫った重要な課題もあります。
使い捨てに焦点を当てる
現在最も懸念されている分野の一つは、ストローやコーヒーカップとその蓋といった使い捨てプラスチックの普及です。テイクアウト食品の分野で大きな割合を占めています。一度使われた後に捨てられるこれらの製品は、ますます批判を集めており、現在、問題の根本的解決に向けて、世界中で多くの重要な取り組みが進められています。
英国の食品小売業者Waitroseは、店内の飲料マシンを利用する顧客へのテイクアウト用カップの提供をやめるなど、小規模な取り組みを行っています。州レベルの取り組みもあり、例えば、使い捨てプラスチックの禁止をインドのマハラシュトラ州が導入しています。同州にはムンバイ市があり、人口は2,100万人にのぼります。しかし、世界規模の取り組みも存在します。
世界約100か国で事業を展開するマクドナルドは、世界で最も認知度の高い食品ブランドの一つです。同社はまた、野心的な廃棄物削減目標を掲げており、食品包装の100％リサイクル、そして再生、再生可能、または認証された素材で作られた包装のみの使用を、2020年までにすべて達成することを目指しています。
この戦略の一環として、マクドナルドはプラスチック製ストローの廃止を予定しており、代わりに紙製のストローを使用します。まずはベルギー、アイルランド、英国のレストランで開始し、その後ヨーロッパの他地域や米国にも展開する予定です。
スターバックスも、廃棄物削減の計画を持つ世界的な食品ブランドです。特にプラスチック製ストローの使用削減に取り組んでいます。また今年初め、同社はNextGen Cup Challengeに1,000万ドルを投資することを発表しました。このチャレンジは、環境に優しい使い捨てコーヒーカップの開発を目指すものです。マクドナルドもNextGen Cupチャレンジに参加しており、この取り組みに500万ドルを拠出することを表明しています。
コーヒーカップは、使い捨てであることに加え、内側に薄いプラスチックフィルムが貼られているため事実上リサイクルができないとして、批判の対象となってきました。一部の推計によると、これらのカップは世界中で年間6,000億個製造・流通されています。
勢いを増す取り組み
プラスチック廃棄物問題を一挙に解決する特効薬は存在しないでしょう。しかし、行動を起こす必要があることは明らかです。エレン・マッカーサー財団によると、2050年までに、魚より多くのプラスチックが海に存在する可能性があります（重量ベース）。一方、大量のプラスチックのリサイクルを怠ることは、産業界に年間800億〜1,200億ドルのコストをもたらしています。
この問題の解決には、需要の抑制と同様に、供給側の行動変化が不可欠です。その変化は、長期的かつ短期的なものである必要があります。今すぐ手軽な代替品を提供する一方で、将来に向けた全く新しい包装素材の探求も求められます。
汚染問題の深刻さを考えると楽観的になれる理由はほとんどありませんが、状況は完全に暗いわけではありません。食品業界の最も影響力のあるブランドの一部が、この分野の研究を積極的に求め、支援し、すでに不必要なプラスチック製品の置き換えを進めていることから、持続可能で前向きな変化に向けた動きは勢いを増しつつあります。
