2016年4月下旬、西アフリカでの流行における最後のエボラ患者だった2歳の男児が、リベリアのモンロビアにある治療施設を退院したとき、静かな希望が広がった。くすぶっていた流行の残り火も消えかけ、祝う理由があった。しかし、目に見えないものへの無力な恐怖は残っていた。エボラウイルスはまだどこかに潜んでいたのだ。どこに隠れているのか、いつ戻ってくるのか、私たちには分からなかった。
そして今、コンゴ民主共和国で再び出現した。国内北西部の農村地帯で発生し、人口約35万人の都市ムバンダカへと広がっている。新たな流行の脅威が迫っている。
エボラ熱は人獣共通感染症であり、動物と人間の間で感染が広がる可能性がある。人間の体内では猛烈な勢いで広がる。その容赦ない性質ゆえに、私たちはしばしばウイルスの感染連鎖の終点となる。感染するとあまりに早く重症化し、あまりに早く死に至る宿主である私たちは、ウイルスが新たな体に移る能力を弱める。脅威であり続けるには、エボラウイルスには身を潜めて隠れられる安全な場所が必要だ。
病原体の静かな避難所となるこうした長期宿主は、自然宿主種と呼ばれる。自然宿主種がエボラウイルスの隠れ家だとすれば、私たちはウイルスにとって豪華な終の棲家であり、最期の日々を派手に過ごす場所だ。問題は、その隠れ家がどこなのか確かでないことだ。エボラ熱の再出現に警戒するには、それを見つけなければならない。
これまでの探索は、自然宿主候補が複数いるアフリカの森林地帯に重点を置いてきた。従来、最も有力な原因候補と考えられてきたのはコウモリだ。地理的に人間と生息域が重なり、症状を示さずにエボラウイルスに感染していることがあるためだ。さまざまな小型哺乳類、コウモリ、霊長類、昆虫、両生類を調べた研究から、果実を食べるコウモリの数種が候補として浮上している。
2005年に発表された研究は、Nature誌に掲載され、エリック・ルロワが主導したもので、中央アフリカの小型脊椎動物1,000個体以上を調べた。その結果、果実を食べるコウモリ3種に無症状のエボラウイルス感染の証拠が見つかった。このことから、ブッシュミートとして狩猟されることもあるこれらの動物が、エボラウイルスの自然宿主である可能性が示唆された。論文には、編集者による要約が添えられた。題名は簡潔に、「エボラウイルス：コウモリを食べるな」。
しかし、果実を食べるコウモリが原因だと誰もが確信しているわけではない。ベルリンのロベルト・コッホ研究所のファビアン・レンデルツのような研究者は、昆虫を食べるコウモリ、Mops condylurusを指し示す状況証拠に基づいて研究を進めている。
2014年のエボラ流行の最初の、つまり「発端」となった症例は、ギニアの2歳の男児に遡る。男児は発症前、自宅近くにある大きな空洞のコーラノキの中で過ごした可能性がある。その木はこのコウモリのねぐらとして知られ、近所の子どもたちがよく遊ぶ場所だった。男児は2013年12月に亡くなり、翌年3月までに当局は発生しつつある流行について住民に警告していた。しかし、研究者が木とそこに住む動物を調べるため4月に到着したときには、木は焼き払われていた。
コウモリが原因だという見方に懐疑的で、エボラウイルスのすみかを別の場所に探す研究者もいる。メリーランド州フォート・デトリックにある米国立アレルギー・感染症研究所のウイルス学者イェンス・クーンは、Nature誌に、コウモリは人間のすぐ近くに生息しすぎていると語った。もしコウモリが自然宿主なら、ウイルスが40年前に初めて発見されて以来、エボラ熱の発生がごくわずかしかなかったのは不思議だという。
その代わりに、昆虫や菌類が候補になりうると彼は考えている。2015年にナショナル ジオグラフィック誌に語った際には、エボラウイルスは「奇妙な宿主」の中に見つかると見込んでいると述べた。ウイルスは、時折コウモリを刺すダニやノミに潜んでいるのかもしれず、それが野生環境から人間社会へのウイルスの移動を引き起こすのは、ときどきにすぎないという説明だった。
それでも、コウモリが原因だとする証拠の多くは状況証拠にとどまるものの、概して最有力候補と考えられている。
特定のコウモリ種がエボラウイルスに感染しても耐えられるという事実は重要だ。スクリーニング試験では1996年、研究者が植物24種と動物19種（ハト、ゴキブリ、小型哺乳類、トカゲなど）に生きたエボラウイルスを注入した。その結果、コウモリは少なくとも12日間、エボラウイルス感染の検査で陽性となることが分かった。ウイルスで死んだコウモリはおらず、他の種にも宿主となる可能性は見られなかった。
ウイルスに耐えるこの能力は、コウモリがエボラウイルスの隠れ場所であるという説を補強する。しかし、さらなる証拠がなければ、そうだと断言はできない。
確証が必要なのは、予測と予防のためだ。自然宿主種とその生息地が分かれば、リスクのある地域に資源を配分し、地域社会がよりよく備えられるよう支援し、生息域を通りかかる可能性のある人々に情報を提供して、ウイルスにさらされる危険を減らせる。
そこで登場するのが、人獣共通感染症の生態学的ニッチマッピングだ。
こうした地図を使うと、エボラウイルスが森から出て、荒野に隣接する家々へ入り込む場所のパターンを探せる。こうした事象は「スピルオーバー」と呼ばれる。エボラウイルスのスピルオーバーを研究すれば、将来ウイルスがどこで出現するかを、より正確に予測できる。
空間疫学者のデイヴィッド・ピゴットら研究者は、植生や標高、自然宿主と疑われる種の存在といった生態学的特徴の指標を、発端となった症例の正確な地理空間座標と組み合わせ、誰がリスクにさらされる可能性があるかを示すアルゴリズムを作成した。
「2013年から2014年初めのギニアと同じ状況になりうるアフリカの別の場所はどこかを知りたかったのです」と、アフリカにおけるエボラ熱の人獣共通感染症ニッチマップの筆頭著者ピゴットは語る。当時、医師たちはエボラウイルス病の症例を診ていたが、正しく診断できていなかった。「その地域でエボラウイルスが循環しているとは誰も考えていなかったからです」。
今回は、コンゴ民主共和国でのエボラ熱の発生は予想外ではなかった。「流行が起きると考えていた地域での発生です」とピゴットは語る。
興味深いことに、ピゴットのモデルでは、コウモリの存在はスピルオーバーを引き起こす最も強い手がかりではない。彼によると、エボラウイルスが出現する場所を予測する主な指標は植生指数だ。
植生の量は「さまざまな種に影響を及ぼす可能性があります」と彼は説明する。コウモリもモデルに含まれていたが、「プロファイルを支配していたのは植生でした」。つまり、スピルオーバーが起きた地域には、将来エボラ熱のリスクがある地域を特定するのに大いに役立つ、植物被覆の重要なパターンがある。
しかし、生態学的ニッチマッピングはスピルオーバーの予測に役立つ一方で、考慮すべき隠れ場所がもう一つある。あまりよく調べられていない場所、つまり人間だ。
エボラウイルスには、感染から回復した男性の体液に長くとどまり、健康を取り戻した後もそこに潜む驚くべき能力がある。実際、ある研究では、西アフリカの流行から生還した男性の半数以上が、回復から1年以上経過しても精液検査でエボラウイルス陽性だったことが分かった。ある生還者は、回復から丸565日後にも精液検査で陽性だった。感染を広げるリスクがあるため、男性の生還者には、精液検査でエボラウイルス陰性が2回確認されるまで、避妊具を使わない性行為を避けるよう推奨されている。
それでもピゴットは、歴史上、流行の多くが人間と動物の接触をたどってきたことを念頭に置く価値があると考えている。こうした地図の次の段階の一つは、新たな流行のデータを加え、人間と動物がどのように関わり、感染伝播を促しているのかを正確に解明することだ。「スピルオーバーの実際の原因を特定するには、さらに情報が役立ちます」とピゴットは語る。森林伐採も原因の一つとして考えられる。
「将来の流行に関するもう一つの大きな謎は、感染経路がどのくらいの期間機能し続けるかです」とピゴットは付け加える。人々がどれほど長くウイルスを保有し、感染力を維持するか分からないため、生還者による感染伝播を予測モデルに組み込むのは難しい。それでもピゴットらは、人獣共通感染症のニッチマップを出発点として、スピルオーバーが流行の始まりにつながりやすい場所を予測するモデルを構築している。
人から人への感染伝播が起こりうるため、エボラウイルスは森林からのスピルオーバーがなくても再び出現する可能性がある。つまり、感染するのに森の近くにいる必要すらない。精液中にエボラウイルスが残存することから、今やこの厄介な敵を二つの経路で追跡しなければならない。雑然としたデータの流れの中から、どちらの出現パターンも探す必要がある。
エボラ熱に備えるには、ウイルスが野生環境と都市の両方をどのように移動するかを突き止める必要がある。どこで繁殖し、どのようにスピルオーバーするのかを解明し、病院のベッドサイドで見守っていない間にウイルスが移動するあらゆる場所まで追跡しなければならない。エボラ熱については、安心していられるには疑問があまりにも多く残っている。
