海洋生態系の時間的なずれにより、ウニの個体数が急増しています。
ウニはコンブ林を破壊し、広大な海域を不毛な状態にしています。
これらのコンブ林は、気候変動との闘いに役立つ重要な炭素吸収源の一部を成しています。
ある企業は、ウニを採取して養殖し、高級レストラン向けの珍味として販売しています。
とげだらけで貪欲な生き物であるウニが、驚くべき速さで増殖し、世界中の海洋生態系を破壊しています。解決策は？ある企業によれば、それはウニを食べることです。
特に、丈夫でコンブを食べるムラサキウニの個体数は、近年爆発的に増加しており、海洋生態系のずれにより、その増加を抑えられずにいます。
カリフォルニアからノルウェーまでのコンブ林を食い荒らすことで、ウニは「ウニ焼け野原」と呼ばれる広大な荒涼とした海底を後に残します。コンブ林は海洋生物の重要な生息地であるだけでなく、気候変動との闘いにおいても極めて重要であり、二酸化炭素を吸収・貯蔵しています。
Urchinomicsは、この環境課題を機会へと転換しようとしています。海底からウニを採取し、持続可能な方法で収穫された海藻を与えて育てることで、創業者のブライアン・ツヨシ・タケダ氏は、高級レストランが買い求める風味豊かな製品を生み出せると考えています。ウニの卵巣は豊かで旨味のある風味を持ち、珍味とされ、多くの場合寿司として提供されます。
ウニが取り除かれた海域では、急速に成長するコンブ林がわずか3か月ほどで再生することがあります。
消えゆく生態系
ある研究によると、ムラサキウニの大量発生により、特定種の90%の減少がホンダワラ類のコンブ（ブルケルプ）が、カリフォルニア沿岸の350キロメートルにわたって引き起こされたとされています。これにより、地域のアワビ（赤アワビ、巻貝の一種）とアカウニの個体数が急速に減少し、いずれも数百万ドル規模の漁業産業の基盤となっていました。
問題は、ウニが食べ物を失うと、数年間にわたり何も食べずに休眠状態に入り、生き延びることができる点です。そのため、ウニ焼け野原は数年間続くことがあります。しかし、飢えたウニは殻の中で萎縮し、食料としての経済的価値を失います。
いわゆるウニの「養殖（ランチング）」は、この破壊的な生物を除去する経済的なインセンティブを与えることで、解決策となる可能性があります。しかし、実質的な効果を得るには、ウニをほぼ根絶する必要があります。
世界各地でウニの個体数が増加した要因としては、ヒトデ類の病気による捕食者の減少など、いくつかの要因が考えられています。これに加え、海水温の上昇や汚染などの要因により、コンブ林は現在、世界的に脅威にさらされています。世界各地で減少の速度は異なりますが、世界全体では減少率は年間約2%です。
これは重要なことです。なぜなら、研究によりコンブや海藻が、従来考えられていたよりも気候変動において重要な役割を果たす可能性があることが示されているからです。海水域に生育する植物、特にマングローブと海草は、大気中から二酸化炭素をはるかに多く吸収でき、その量は陸上植物を上回ります。これらの「ブルーカーボン」生態系は、植物の成長に伴って炭素を吸収するだけでなく、葉が落ちて海底に沈むと、その炭素が周囲の土壌に固定されます。
しかし、これらの恩恵があるにもかかわらず、こうした生態系は大きな脅威にさらされています。潮汐湿地、海草藻場、マングローブはいずれも年々縮小しています。過去50年間で、世界全体のマングローブの30〜50%が失われたと推定されています。
専門家の推計によれば、劣化した沿岸生態系から毎年放出されている二酸化炭素の量は、世界の熱帯林伐採による排出量のおよそ5分の1に相当します。
