1968年にセーシェルのアオウミガメに与えられた保護は、乱獲によってほぼ絶滅寸前まで追いつめられていた種を救う助けとなりました。
ウミガメを攪乱せずにおいたことで、アルダブラ環礁は世界で2番目に大きいウミガメの繁殖地になりました。
その後、アオウミガメの個体数でも同様の回復がオーストラリア、コスタリカ、ハワイ、メキシコ、そしてアセンション島で起きています。
動物の保全措置が効果を上げたかどうかを評価するのは、必ずしも容易ではありません。しかし、かつてほぼ乱獲によって絶滅寸前まで追いつめられていたセーシェルのアオウミガメが、今では再び繁栄していることが分かりました。それは約50年前にこの種に対して与えられた重要な保護の成果にほかなりません。
今日、ウミガメは広く愛される保全のアイコンとなっており、その姿は世界中で用いられ、海を清掃し保護する必要性を私たちに思い起こさせています。しかし1888年当時、ウミガメの肉は主要な食材であり、ウミガメのスープはヨーロッパ全域で非常に人気のある美食でした。
人気の狩猟地の一つは、インド洋西部にあるセーシェル諸島であり、特に、孤立した場所であるアルダブラ環礁は、世界最大級の環礁の一つでした。
年間約12,000頭のウミガメが捕獲され、その結果、アルダブラのアオウミガメ（Chelonia mydas）の個体数は危機的に低いレベルまで減少しました。1967年から1968年に実施された調査では、産卵のために捕獲の標的となっていた定住地の浜において、最近のものも古いものも、いずれの産卵活動の痕跡も確認されませんでした。
これはアルダブラにとって転換点となりました。
英国王立協会（英国の権威ある科学機関）は、勧告し、この環礁を完全なウミガメ保護を伴う自然保護区とするべきだとしました。その結果、1968年8月13日に、領土全域で「アオウミガメ保護規則」が施行されました（当時は英国の統治下にありましたが、1976年に独立を果たしています）。その後、アルダブラの自然界にとっての重要性を認めて、多くの他の保護区域指定が行われ、1982年にはユネスコ世界遺産に登録されました。ユネスコ世界遺産に登録されたことも含まれます。
これらの一連の措置により、アオウミガメは1968年以降、アルダブラでほぼ攪乱されずに生息してきており、保護の効果は驚くべきものです。最近、私たちが研究（学術誌「Endangered Species Research」掲載）で報告したように、アルダブラは現在、インド洋西部地域で2番目に大きいアオウミガメの繁殖個体群を有しています。
ウミガメのモニタリング
1970年代以降、セーシェル諸島財団（Sif）は、1979年にアルダブラの管理を引き継いだ公益信託ですが、ウミガメの研究者であるJeanne Mortimer博士と協力し、ウミガメの回復を記録するための厳密なウミガメの足跡モニタリングプログラムを実施してきました。
調査は環礁全体で実施されており、最も頻繁な調査は2kmの定住地の浜で行われています。アルダブラのレンジャーが毎朝この浜を歩き、「ウミガメの産卵上陸」の数を数えます。これは、雌のウミガメが産卵を試みるために海から上がってくる行動を指し、前夜に浜に残された足跡の数を数えることで記録されます。1頭の雌は、上がるときと下がるときの足跡を1組ずつ残します。レンジャーは、彼女が実際に産卵したのか、それとも途中で産卵を中止したのかを見分けることができます。
1980年から2019年までに、44,000件のウミガメの足跡調査で、128,000以上のウミガメの足跡が記録されました。そこで、Brendan Godley教授の指導の下、私たちはSifと協力して、この膨大なデータセットの分析を行いました。
アオウミガメの産卵数は、1968年の初期推定値以降、410%から665%増加したことが分かりました。2019年までに、年間約2,500巣から約15,000巣に増加しています。これは、巣の数が年間2.6%の推定成長率で増加していることを意味します。これは現在、雌の個体が季節ごとに何度も産卵するため、アルダブラでは毎年3,000～5,000頭の雌のウミガメが産卵していることに相当します。
特に、最も大きな増加が見られたのは定住地の浜でした。この浜は環礁で最も長い浜であり、歴史的に乱獲の影響を最も強く受けてきた場所です。
乱獲がピークに達する前のアルダブラのウミガメの個体数は、年間8,000頭の産卵雌にも達していたと推定されており、現在の個体数はさらに倍増する可能性があることを示唆しています。
また、詳細なデータからは、他にも多くの興味深い傾向が明らかになりました。
産卵を試みたものの、浜の障害物（海岸侵食による急な崖など）のために、雌が産卵を断念した例は、ほぼ2倍に上りました。さらに、浜に打ち上げられるごみの増加も原因である可能性があります。
また、ウミガメの産卵パターンに変化が見られる可能性も確認されました。ピークの産卵活動がシーズンのより後半に起きており、気候変動により繁殖期が変化している可能性があります。
その他の動物の成功事例
同様の回復は、現在、次の地域のアオウミガメの個体群で記録されています：オーストラリア、コスタリカ、ハワイ、メキシコ、そしてアセンション島。これらの成功例はすべて、種の回復のために産卵地を保護することの価値を浮き彫りにしています。
そして、その恩恵はそれだけにとどまりません。アルダブラの生息地の保護は、この地域のウミガメにとっての命綱となっているだけでなく、他の多くの種にとっても重要です。特に、象徴的なアルダブラゾウガメも、アルダブラでの大規模な捕獲により絶滅寸前まで追い込まれていました。現在、世界で最も大きなゾウガメの個体群を有しています。
この環礁は、セーシェルでジュゴン（マナティーに近縁の海牛）が確認される唯一の場所でもあります。これは、ウミガメが草を食べることで維持している健全な海草藻場と関係があるとみられます。
ウミガメの重要性は生態系にとって広く認識されています。しかし、これらの象徴的な生き物に対しては、アルダブラでの保護だけでは防ぎきれない大きな脅威が依然として数多く存在します。これには、持続不可能な漁業、気候変動、プラスチック汚染が含まれます。
とはいえ、保護区は地域の生態系の回復と健全性にとって不可欠な手段であることは間違いなく、アルダブラの事例は世界中の保全活動を後押しする励みとなり得ます。機会さえ与えられれば、動物には絶滅の淵から回復する驚くべき能力があることを示しています。
