かつて 太平洋 に 豊富 に 生息 し て いた ヒマワリヒトデ は、気温 の 上昇 と 奇妙 な 病気 により ほぼ 絶滅 しました。
生態系 の 連鎖反応 で、その 減少 により 炭素 を 吸収 する コンブ が 減少 しました。
現在 科学者 たち は、この 種 の 復活 と 気候変動 への 対策 を 目指し て ヒトデ を 繁殖 させ て います。
直径 約 1メートル で、太平洋 の 生態系 被害 の 回復 を 目指す 科学者 たち が 研究所 で 育てて いる もの は 何 でしょう か。
答え は、ヒマワリヒトデ です。
アラスカ から メキシコ まで、この 大型 の 無脊椎動物 は かつて 海底 で 普通 に 見られ ました。しかし 2013年 から 2017年 の 間 に、ヒマワリヒトデ の 個体数 の 推定 91% が 失われ ました。現在 は 絶滅 危惧 種 に 指定 さ れ て います。
この 深刻 な 減少 の 原因 は ヒトデ 消耗 症候群 と 呼ばれ、最大 57.5億 匹 の 生物 を 死に 至らしめた と 考えられ て います。
その 消失 は 海洋 生態系 に 深刻 な 影響 を 及ぼし ました。ヒマワリヒトデ は ウニ を 食べ、ウニ は コンブ を 食べ ます。食物連鎖 における 主要 な 捕食者 である ヒマワリヒトデ が いなく なる と、ウニ の 個体数 が 急増 しました。その 結果、コンブ の 森 が 失わ れ、これ が 炭素 を 効果的 に 固定 する コンブ の 減少 を 通じて 気候危機 を 深刻 化 させ て います。
繁殖 による 解決 策
ワシントン 大学 の 科学者 たち は、米国 を 拠点 と する 環境 保護 団体 である ネイチャー・コンサバンシー と 協力 し て この 問題 に 取り組ん で き まし た。サン・フアン 島 の 研究所 で は、沿岸 海域 に 再 放流 できる ヒマワリヒトデ を 繁殖 させ て います。少なくとも、それ が 期待 さ れ て います。
「ここ で 私 たち が 試み て いる の は、研究所 で 新た な 世代 の ヒトデ を 育てる こと です」と、ワシントン 大学 の フライデー・ハーバー・ラボ の 研究 科学者 である ジェイソン・ホディン 氏 は 大学 の ニュース サイト に 次 の よう に 語り ました。「私 たち の 取り組み が、ヒマワリヒトデ の 回復 の 過程 に 役立つ こと を 期待 し て います そして 最終的 に は、今 まさに 脅威 に さらさ れ て いる コンブ の 森 など の 生態系 の 健全 さ の 回復 に つながる こと を 願っ て います。」
気温 の 上昇
多く の ヒトデ が 死んだ 要因 の 一つ として、海水温 の 上昇 が 考え られ ます。海洋 は 温室効果 ガス の 排出 に よる 大気 中 の 過剰 な 熱 の ほとんど を 吸収 し ます。その 結果、海水 の 温度 が 上がり ます。多く の 海洋 生物 は、環境 の わずか な 変化 に しか 耐え られ ませ ん。
過去 100年 の 間 、10年 ごと に、世界 の 平均 海面 水温 は 約 0.13℃ 上昇 し て い ます と、米国 海洋大気庁 (NOAA) の データ に よる と、過去 の 気温 上昇 を 含む 環境 条件 の 変化 の 影響 を 受け て き た こと を 踏まえ、ヒトデ を 太平洋 に 放流 し た 場合、どの よう に 適応 する で しょう か。
これ は、科学者 たち が 取り組ん で いる 問い の 一つ です。
温暖化 する 海 に 耐え られる か どう か を 検証 する ため、これ ら の 小さな 生物 を 研究所 で 水温 の 変動 に さらし て い ます。若い 成体 の ヒトデ の 一部 は、通常 より わずか に 暖かい 水 で 育て られ て おり、追加 さ れ た 熱 に 適応 できる 兆し を 示し て い ます。
「ここ の 通常 の 海水温 で は ありません が、それでも 成功 して いる こと から、少なくとも 幼生 は 気候変動 に よる 予想 さ れ る 気温 上昇 に 対して 強い こと が わかり ます」とホディン 氏 は 述べ ました。
