アカリスの個体数は減少しており、推計によると英国のアカリスは現在14万頭未満で、ハイイロリスの250万頭と比べて少なくなっています。
ヘリオット・ワット大学とスコットランド森林・土地管理局（FLS）による研究では、アカリスを絶滅の瀬戸際から回復させる方法が検討されています。
研究者らは、アカリスに理想的な生息環境を提供する一方で、ハイイロリスが生存に必要とする種類の樹木を欠いているスコットランドの森林地帯を特定しました。
アカリスは英国の文化において特別な位置を占めており、その一部は、何世代にもわたって人気を博してきた多くの児童書に、愛嬌のあるキャラクターとして登場してきたことによるものです。
そのため、スコットランドの人々に好きな野生動物を尋ねた世論調査で、アカリスがアカリスが、堂々としたイヌワシに次いで2位になったのも、不思議ではないでしょう。
アカリスは英国で絶滅危惧種となっている。その減少は1870年代に始まりました。当時、より大型のハイイロリスが北米から、裕福な人々の庭園の装飾として持ち込まれました。ハイイロリスはすぐに野生へ逃げ出し、食料と生息地をめぐってアカリスと競合しました。ハイイロリスはまた、リスポックスウイルスを英国に持ち込みました。このウイルスはハイイロリスには無害ですが、アカリスには致命的です。
推計によると、英国のアカリスの個体数は現在、14万頭未満で、ハイイロリスの250万頭と比べて少なくなっています。
森林がアカリスを救う
では、英国でアカリスを絶滅の瀬戸際から回復させるにはどうすればよいのでしょうか。
ヘリオット・ワット大学とスコットランド森林・土地管理局（FLS）による研究は、ひとつの解決策を提示しています。研究者らは、アカリスに理想的な生息環境を提供する一方で、ハイイロリスが生存に必要とする種類の樹木を欠いているスコットランドの森林地帯を特定しました。
アカリスは針葉樹林でより良く生育し、ハイイロリスは広葉樹林や混交林で繁栄する傾向があります。現在の保全戦略のひとつは広葉樹を伐採することです。これはアカリスを守る一方で、より広い生態系に害を与えます。
そこで登場するのが、アンディ・ホワイト教授です。教授はヘリオット・ワット大学の数理生物学者で、スコットランドの既存の森林構成がアカリスを守れるかどうかを明らかにするため、コンピューターモデルを構築しました。
教授のチームは、衛星データと樹種の分布に関するデータ、さらにアカリスの個体群（アカリスとハイイロリスの両方）を樹木の種類ごとに結びつけた野外調査データを組み合わせました。
研究者らは、広葉樹を伐採することなくアカリスの安全な避難場所となりうる既存のスコットランドの森林地帯が、少なくとも20か所あるとの結論に至りました。
アカリスの数にとって「朗報」
ホワイト教授は、この結果をアカリスと周辺環境にとって「朗報」であると述べ、自然の拠点はリスの個体群を保全するとともに、森林の多様性を維持しうると説明しました。
「当モデルは、最悪のシナリオであっても、ハイイロリスがスコットランド全域で野放しに増殖することを許した場合、アカリスはこれらの自然の拠点に避難場所を見いだすことを示しています」と教授は説明しました。
ハイイロリスと他の侵略的外来種
英国全土におけるハイイロリスの増殖は、侵略的外来種の代表的な例であり、 生態系の天然資源に害を及ぼす可能性があります。
侵略的外来種は、在来の動植物を絶滅させ、生物多様性を低下させ、限られた資源を在来の生物と奪い合い、地域の生態系を劇的に変化させることがあります。
北極圏でさえ侵略的外来種の影響を受けています。人間によって再導入されたミミズは、地球温暖化の影響を一層強めています。
侵略的外来種は、世界中の生態系にとって大きな脅威です。
外来種の管理
侵略的外来種の管理と防除の方法は世界各地で異なり、その結果もまちまちです。
成功例としては、米国のグレートスモーキー山脈国立公園内にある10エーカーのラヴェンズフォード湿地の再生が挙げられます。
この取り組みでは、157,000本を超えるイボタノキ、1,025本のノイバラ、540本のスイカズラを除去し、沼地のバラ、ハンノキ、ヤナギなど在来種の苗木500本を植栽しました。
一方、オーストラリアにおける外来種のオオヒキガエルの個体数を抑制する取り組みは、あまり成功していません。
オオヒキガエルは1930年代に、サトウキビ畑の害虫を駆除する目的でクイーンズランド州に導入されました。
以来、オオヒキガエルは西方へ広がり続けており、在来種に壊滅的な被害を与え、絶滅へと追いやっています。
