オーストラリアの科学者らは、雲を明るくする新たな手法を用いて、海洋熱波の期間中もグレートバリアリーフを冷やした状態に保とうとしている。
明るい雲は太陽光を宇宙へと反射させ、海から遠ざける。
このプロジェクトは、温室効果ガス排出量が削減され、気温が下がるまでの間、サンゴの白化の短期的なリスクを低減することを目指している。
気温上昇により引き起こされるサンゴの白化は、サンゴを弱らせ、場合によっては死滅させる。サンゴは海洋生態系の重要な一部である。
このプロジェクトを成功させるためには、世界の指導者らも、世界の排出量を削減するための措置を緊急に講じなければならない。
オーストラリアの科学者らは、気候危機からグレートバリアリーフを守るため、独自の戦略を試験的に導入している。それは、海洋熱波の期間中に雲に働きかけてリーフを冷やした状態に保つというものだ。
「グレートバリアリーフのための海洋雲明化」プロジェクトの考え方は、世界の温室効果ガス排出量が削減され、気温が安定するまでの短期的な期間において、サンゴの白化リスクを低減することにある。
「サンゴが海洋熱波に見舞われている数週間から数カ月の間、長期間にわたってこの手法を実施すれば、リーフ上の水温を実際に下げ始めることができます」と、プロジェクトの責任者であるダニエル・ハリソン博士は火曜日にロイターに語った。
プロジェクトのウェブサイトによると、サンゴの白化は現在、グレートバリアリーフに対する最大の脅威となっている。これは、水温がサンゴの適応できる範囲を超えて上昇した際に起こる。その結果、サンゴは餌と色彩を与えてくれる藻類を放出し、サンゴが弱り、場合によっては死滅につながる。2016年と2017年に連続して白化現象が発生した際には、リーフの3分の2が深刻な白化被害を受けた。2016年にはリーフのサンゴの29%が死滅した。しかも、気候危機の食い止めに何の対策も講じられなければ、事態はさらに悪化しかねない。現在の傾向が続けば、今日のグレートバリアリーフの半分が2021年までに失われる可能性がある。
これを防ぐため、研究者らは雲の明化を試験的に実施している。雲の明るさは、そこに含まれるエアロゾル（大気中を漂う微粒子）の量によって決まる。エアロゾルが多いほど雲は明るくなり、太陽光を宇宙へより多く反射させる。
ハリソン氏とそのチームは、2021年3月にこの手法の最新の試験を実施した。ネイチャー誌が報じたところによると、船から海水を霧状にして吹き飛ばす霧発生装置を使用した。試験で発生した霧の帯は、実際に雲を変化させるには不十分であったが、空まで確実に到達しており、現場での結果から、この手法はモデルの示唆よりも効果的に機能する可能性があるとハリソン氏はネイチャー誌に語った。
「現在、粒子を雲の中まで届けられることに大きな確信を持っています」と、ハリソン氏はネイチャー誌に語った。「しかし、雲がどのように反応するかについては、まだ解明する必要があります。」
理論上は、リーフ上の光を6%減らすことで、熱ストレスを50～60%低減できるとロイターは報じた。ただし、一部の科学者は、オーストラリアのチームが、その影響を考慮することなく、事実上のジオエンジニアリングを進めていることに懸念を表明している。
「外部の人々とある程度の協議が行われているべきだったと言えるでしょう」と、カーネギー気候ガバナンス・イニシアチブを主導するヤノス・パストール氏はネイチャー誌に語った。
ハリソン氏は、チームが適切な当局や、その地域に歴史的な権利を持つ先住民団体と協議したと述べ、このプロジェクトは真のジオエンジニアリングというより、効果を純粋に局所的なものとするよう設計された人工降雨に近いものだと語った。
しかし、このプロジェクトの成否は、世界の指導者らが排出量と地球規模の気温を削減するために行動するかどうかにかかっている。雲の明化は時間稼ぎの措置であり、より広範な行動の代わりとなるものではない。
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「気候変動に対して本当に強力な行動が取られるのであれば、モデルによれば、雲の明化によってリーフの衰退を食い止め、炭素排出量を削減する間のこの期間を実際に乗り切るのに十分である」と、同氏はロイターに語った。
