科学者たちは、針葉樹が地球温暖化の影響を緩和する助けとなるかどうかを調べている。
スウェーデンのトウヒの森林の奥深くでルンド大学の研究者たちはテルペンと呼ばれる有機化合物の冷却特性を研究している。テルペンは針葉樹の樹脂に多く含まれ、トウヒ、モミ、マツに特有の香りをもたらしている。
大気中に放出されると、これらの微粒子は水分と相互作用し、惑星の地表から太陽光を反射する雲の形成を助ける。
冷却効果
森林はスウェーデン国土の約70％を覆っており、気候に影響を与える独自の役割を果たしている。樹木は大気中の有害な二酸化炭素を吸収する一方で、二次有機エアロゾル粒子（SOA）を形成する反応性ガスを放出する。太陽光を遮る雲の形成を助けるのは、これらの浮遊粒子の多さである。
北欧諸国に広く分布する商業的に管理された針葉樹は、他の多くの樹種と比べて高濃度のSOAを生成する。スウェーデンの研究は、これらの粒子が気候にどのような影響を与えるのか、また森林をさらに植えることに冷却効果があるのかについて、科学者の理解を深めることを目指している。
この研究に携わる科学者の一人であるアダム・クリステンソン氏はロイターに対し、次のように語った。「それは森林がどこに育っているか、そしてどのような種類の森林であるかによります。世界の南部では、樹木は北部の遠方よりも地球温暖化に対抗する力が優れています。」
これは南半球に暮らす人々にとって朗報に聞こえるかもしれないが、多くの国が壊滅的な森林破壊に見舞われてきたことに留意することが重要である。
例えば、ブラジル環境省が発表した数値は、アマゾンにおける森林破壊率が10年ぶりの高水準であることを示している。環境保護団体からの反対にもかかわらず、この南米の国では2017年8月から2018年7月の間に、推定7,900平方キロメートルの熱帯雨林が破壊された。
しかし、農業、家畜の放牧、開発のための土地開拓によって失われた森林の一部は、他の地域において、樹冠を増やす商業的な植林によって置き換えられつつある。その過程で多くの生物多様性が失われる一方、新たな植樹は地球温暖化の抑制に役立っている。
気候変動は文明に対する最も深刻な脅威の一つである。世界経済フォーラムのグローバルリスク報告書2019において、気候変動の緩和の失敗は、今年世界が直面する二番目に大きな危険として位置付けられている。
国連気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の地球温暖化に関する特別報告書は、産業革命前の水準から1.5°Cの上昇にとどめるというパリ協定の目標内に収めるため、世界が地球温暖化に対処しなければならない期限を12年と設定している。
気候変動への対策に残された時間は少なくなっているが、スウェーデンのトウヒの森林を研究することは、気温上昇の抑制における樹木の役割について、さらに多くの知見をもたらす可能性がある。
