サンゴ礁は、色彩や質感が織りなす美しい饗宴であるだけでなく、海において非常に重要な役割を果たす生物でもあります。サンゴ礁が覆う面積は海洋表面の0.1％未満ですが、海洋生物の大部分が生息しています。サンゴは骨格を形成しながら成長し、組織内に生息する藻類のおかげで繁栄できます。この藻類はエネルギー源として太陽光を取り込み、サンゴ礁の形成に欠かせません。
しかし、サンゴ礁は憂慮すべき速さで死滅しています。急速に変化する気候に適応できないことで、多くの海洋生物が依存する水中環境が乱されるおそれがあります。オーストラリア海洋科学研究所とメルボルン大学でサンゴ礁を研究する上席研究員のマデリン・ファン・オッペン教授によると、近年、環境中の二酸化炭素が増加したことで、海水温の上昇だけでなく、嵐の勢力が強まり、発生頻度も高まっています。
海水温が上がると、サンゴの藻類が損傷を受け、サンゴは色を失って白っぽくなります。この変化が起きた最もよく知られる場所はオーストラリアのグレートバリアリーフで、わずか2年間でサンゴの半分を失い、大規模なサンゴの白化も起きています。勢力の強い嵐が増えたこともサンゴ礁に被害を与えており、科学者たちは、何も対策を講じなければサンゴ礁は2050年までに消滅すると推定しています。
しかし、ファン・オッペンは、海が問題に先手を打てるよう解決策を作り出しています。彼女とチームは、上昇する地球の気温に耐えられるほどサンゴを強くする方法を探り、サンゴ礁の再生に取り組んでいます。環境の変化に強いサンゴを作るため、彼女はいくつかの手法に注力しています。たとえば、ストレス耐性を高める遺伝的操作や、健康状態を改善するプロバイオティクスの投与です。
ファン・オッペンがサンゴの種苗を改良する手法は、農家が慎重な選抜と交配によって作物や家畜を改良する方法に似ています。この方法には人為的な進化が関わりますが、新たな遺伝子改変物質を導入していないため、ファン・オッペンは遺伝子組み換え生物（GMO）を作り出しているわけではありません。
その代わりに、チームは自然に起きる進化の過程を加速させる手法を用いています。これにより、生物、この場合はサンゴが、変化する環境によりよく適応できるようにします。これまでのところ、成果は出ています。実験では異なる種類のサンゴを交配し、熱により強いハイブリッドを作ることに成功しており、グレートバリアリーフでの試験も検討しています。
チームはサンゴの藻類を強くすることにも取り組んでいます。有益な細菌をプロバイオティクスとして用いることで、白化が始まる前にサンゴがストレスに対処できるよう助けられます。この方法なら、サンゴ礁が死滅するたびに一から作り直すのではなく、既存のサンゴ礁を危機から救うために科学者が力を貸せます。
より強いサンゴを作れば、サンゴ礁がしばらくの間、絶滅を免れる助けになるかもしれません。しかし、気候が今後さらに速いペースで温暖化し続ける可能性があるため、恒久的な解決策ではありません。それでも、環境が変化するなか、科学者たちは海に少しでも時間を稼ごうと決意しています。
