2015年、衛星画像がアマゾン奥地の先住民保護区で新たに開墾された熱帯雨林を捉えた。
数カ月以内に、ペルー当局は森林破壊を引き起こしていた違法採掘者を退去させた。ゴールドラッシュによって手つかずの森林が広範囲に破壊されているこの地域では、まれな勝利だった。
この迅速な対応が可能になったのは、衛星技術をより効果的に活用し、森林破壊をほぼリアルタイムで追跡できるようになったためだ。これにより政府には行動を起こす「前例のない」機会がもたらされていると、最新号の『サイエンス』に掲載されたこの動向に関する論文の筆頭著者、マット・ファイナー氏は述べた。
新たな森林破壊のホットスポットを知るまで何年も待つ代わりに、当局は数週間から数カ月で追跡できるとファイナー氏は述べた。
「今では、熱帯地域の国々の大半は『情報がなかった、あるいは情報を適時に得られなかった』とは言えません」と、ファイナー氏は述べた。同氏は、ペルーのアマラケリ共同保護区で2015年の開墾を発見した団体、アマゾン・コンサベーションの研究専門家である。
衛星は、世界の熱帯林をより詳細に、徐々に高い頻度で撮影するようになっている。近年、メリーランド大学の研究者らは、森林消失の可能性を当局に知らせる自動早期警戒システムを開発したとファイナー氏は述べた。
アルゴリズムによってデータをさらに絞り込み、保護区内の緑地被覆の喪失や、原生熱帯雨林を通る新たな道路の開削を示唆する線など、特に問題のあるパターンを特定できるとファイナー氏は述べた。
この技術を利用するペルー環境省のチームを率いるダニエル・カスティージョ氏は、森林破壊を早期に把握すれば、制御不能になるのを防げると述べた。同氏は、ペルー南部で違法な金採掘が拡大し、現在では地域経済を動かす主要因となっていることを指摘した。
「今では制御がはるかに難しくなっています」とカスティージョ氏は述べた。「早期に特定し、適切な措置を取れば、制御できます」
メリーランド大学が開発した、いわゆるGLAD（Global Land Analysis & Discovery）警報は、現在、熱帯林のある20カ国以上を対象としているとファイナー氏は述べた。
ペルーとブラジルも、それぞれのニーズに合わせた独自の森林破壊早期警戒システムを開発したと、ファイナー氏は付け加えた。
カスティージョ氏によると、同氏のチームは8～10日ごとに撮影されるランドサット画像に基づいて森林破壊警報を分析し、懸念される傾向を他省庁の当局者に伝えている。
「こうした現象が起きていることを把握するためのツールはすべてそろっています。本当に必要なのは効果的な行動だけです」とカスティージョ氏は述べた。（取材：ミトラ・タージ、ロイターTV 編集：マルゲリータ・チョイ）
