欧州宇宙機関の衛星画像により、南極大陸で新たに11のコウテイペンギンのコロニーが確認されました。
英国南極調査局が新たなコロニーを発見し、大陸全体に点在するコロニーの総数は61に達しました。これにより、既知のコロニー数は20%増加しました。
コウテイペンギンは、繁殖の場である海氷が気候変動によって分断されるため、特に影響を受けやすい種です。
一部のモデルでは、コウテイペンギンの数が90%減少すると予測されています。
新たな衛星画像により、11の新しいコウテイペンギンのコロニー群が確認されました。これにより、既知のコウテイペンギンのコロニー数は20%、総個体数は5～10%増加したと、ガーディアンが報じています。
「[新たなコロニー]は、非常に興味深い発見です」と、この研究を主導した英国南極調査局（BAS）のピーター・フレットウェル氏は、ガーディアン紙の取材に対して述べています。「これは喜ばしいニュースですが、コロニーは規模が小さく、全体の個体数を50万羽余りまで押し上げるにとどまります。」
ペンギンにとっては朗報に聞こえるかもしれませんが、実際には、この飛べない鳥の仲間たちと同様に、これらのペンギンも脅威にさらされていると、ギズモードは報じています。
新たな11のコロニーにより、大陸全体に点在するコロニーの総数は61に達しました。専門家は、新たに発見されたこの鳥たちが、地球温暖化の影響を研究する上で「炭鉱のカナリア」の役割を果たすと述べており、CNNが報じています。
研究者らは、この研究が衛星マッピング技術を用いたものであり、「この象徴的な鳥の個体数に対する環境変化の影響を監視するための重要な基準を提供する」と述べています。CNNの報道によります。
この研究は水曜日にRemote Sensing in Ecology and Conservationに掲載されました。今回の知見は、コウテイペンギンがどれほど深刻な脅威にさらされているかを明らかにするのに役立ちます。「気候危機」が地球表面を急速に変化させている一方で、気候危機が地球表面を急速に変化させている一方で、南極大陸は世界の大半よりも先行して変化が進んでいます。世界全体の約3倍の速さで温暖化が進んでいるのです。こうした温暖化に伴い、海氷の喪失が起きており、コウテイペンギンは氷の上で繁殖し、その氷が安定していることを必要とするため、深刻な被害を受けています。ギズモードの報道によります。
「コウテイペンギンは気候変動の影響を受けやすく、特に繁殖の場である海氷の分断が深刻です」と、英国南極調査局の研究者であり本研究の著者であるピーター・フレットウェル氏は、ギズモードへの電子メールで述べています。「温暖化する南極の環境の中で彼らが生き延びるための苦闘を理解するには、より多くのペンギンを発見し、その移動や分布を調べることが重要です。」
BBCが指摘するように、BBCコウテイペンギンの生涯のサイクル全体は海氷の存在に依存しており、気候モデルが予測するように今後数十年にわたり海氷が減少すれば、この動物の個体数は減少するでしょう。ガーディアン紙によれば、一部のモデルでは、ペンギンのコロニーが90%減少すると予測されています。
ガーディアン紙によると、この発見は、鳥が氷上に残す特徴的な赤褐色のグアノ（糞）の斑点を発見することで行われました。今回の発見は、従来のスキャンでは小規模なコロニーを検出できなかったため、新たな衛星による高解像度画像によって可能になりました。
欧州宇宙機関のセンチネル2衛星は2015年6月に打ち上げられ、解像度は10メートルです。これにより、より小規模なペンギンのコロニーの探索が可能になりました。コウテイペンギンは南極大陸の沿岸に、ほぼ一定の間隔で存在すると予想されていたため、既知のコロニーが存在しない地域を重点的に調査しました。「コロニーがあるかもしれないと考えた場所では、必ず発見できました」と、ガーディアン紙が報じたフレットウェル氏は述べています。
欧州宇宙機関は、これらの画像をオンラインで公開しているため、研究チームは2016年、2018年、2019年の画像を分析することができました。画像から「褐色のピクセルの小さな領域」、すなわちペンギンのグアノの塊を検索し、既知のコロニーや繁殖地の近隣地域を重点的に調べることで、研究者らは新たなコロニーを発見することができたと、ギズモードは報じています。
次のステップは、非常に高解像度（30cm）のカメラを搭載した衛星をコロニー上空に向けて、ペンギンの個体数を数えられるようにすることです。「南極は現在まだ暗いため、まだ数えることができません」と、ガーディアン紙が報じたフレットウェル氏は述べています。「今月か来月には、ほとんどの場所で太陽が昇るため、その時点で調査を開始する予定です。」
