ソルトン湖は、1905年にコロラド川の洪水が南カリフォルニアで建設中の灌漑用水路を決壊させ、盆地に流れ込んだことで生まれた広大なオアシスです。
数百種の鳥が春と秋の渡りの途中に休息地として利用し、1900年代半ばには地域の憩いの場とみなされ、人気のスポーツフィッシング用魚種が放流されていました。
しかし、この資源はいま危機に瀕しており、水位の低下が自然環境を脅かすとともに、周辺住民の健康にも影響を及ぼしています。
これに対処するため、連邦政府はソルトン湖の環境再生と粉じん抑制に2億5,000万ドルを拠出すると表明しました。
ソルトン湖はカリフォルニア州南部のコロラド砂漠にある人里離れた谷に広がり、メキシコ国境から40マイル（65キロメートル）の場所にあります。太平洋岸沿いを渡る鳥にとって、ここは鳥類のグランド・セントラル駅です。真冬には数万羽のハクガン、カモ、ペリカン、カモメなどの鳥が湖の上や周辺で餌を探します。ほかにも数百種の鳥が一年を通してここで営巣するか、春と秋の渡りの途中に休息地として利用します。
20世紀初頭、この広大なオアシスはまだ存在していませんでした。1905年、コロラド川の洪水が灌漑用水路を決壊させ、南カリフォルニアで建設中のその水路から、過去にも洪水に見舞われた盆地へ水が流れ込みました。かつて湖の面積は、現在の343平方マイル（890平方キロメートル）よりおよそ40平方マイル広いものでした。
それ以来、近隣に新たに設立された灌漑地区からの農業排水が湖を維持してきました。20世紀半ばまでに、湖は地域の憩いの場とみなされ、人気のスポーツフィッシング用魚種が放流されていました。
しかし今、この資源は危機に瀕しています。湖を維持してきた非効率な灌漑は縮小され、余剰水は水不足に悩む沿岸都市へ送られるようになりました。湖の水量は約460万エーカーフィートまで減少し、2000年代半ば以降、ほぼ300万エーカーフィートを失いました。（1エーカーフィートは約32万6,000ガロンで、1エーカーの土地を深さ1フィートまで覆うのに必要な水量です。）
湖面から水が蒸発するにつれて塩分濃度が急上昇し、現在では太平洋のほぼ2倍の塩分濃度になっています。
2022年11月、連邦政府は2億5,000万ドルを拠出すると表明しました。これはソルトン湖の環境再生と粉じん抑制に向けた歴史的な拠出ですが、専門家はほかにも重要な措置が必要だと一致して述べています。
私たちは、湖への水の導入案を評価する任務を担った、カリフォルニア州ソルトン湖管理プログラムの独立審査委員会に1年以上にわたり参加し、先日その任務を終えました。私たちの見解では、委員会の提言が今後進むべき最善の道を示しています。また、ますます乾燥する米国南西部における水管理の複雑さも映し出しています。この地域では、ユタ州のグレートソルトレイクなど、ほかの水域も水収支の赤字という共通の課題に直面しています。
崩壊の瀬戸際にある生態系
ソルトン湖が早急な対策を必要としていることに疑いの余地はありません。塩分濃度の上昇は、湖の食物網の基盤を成すミミズや甲殻類などの生物を脅かし、多くの魚種を死滅させてきました。対策を講じなければ、湖の生態系全体が崩壊するおそれがあります。
湖の水位低下は、人々の健康も脅かしています。近隣住民の多くは低所得層の有色人種で、すでに呼吸器疾患の発生率が高い状況にあります。最近の研究では、干上がった湖底を吹き渡る風によって巻き上げられた粉じんが、肺の炎症を引き起こすことが明らかになりました。
政府が介入しなければ、湖は2045年までに、減少した流入量と蒸発による損失が釣り合う、より小さな均衡面積に達するでしょう。さらに広い湖底が露出し、空気中の粉じんがいっそう増える可能性があります。
難しい選択肢の数々
州の審査委員会は、ソルトン湖に水を加える方策を、長期的な再生策として分析しました。提案の大半は、南へ125マイルのメキシコ領コルテス海から水を引き、淡水化して運河で北へ送る構想でした。
これらの構想では、コルテス海沿岸に巨大な淡水化施設を建設することが想定されていました。その規模は、カリフォルニア州のクロード・「バド」・ルイス淡水化施設（カールスバッドにある米国最大の同種施設）の最大10倍に達する可能性がありました。
これらの提案は、3つの大きな問題を克服できませんでした。第一に、費用は数百億ドル規模に上り、完成までに20年以上かかると見込まれていました。第二に、繊細で保護対象となっている海洋生態系に大量の濃縮塩水を放出し、手つかずの浜辺を工業地帯に変えるなど、コルテス海に深刻な環境影響をもたらすおそれがありました。第三に、遠隔地に巨大な淡水化施設を建設しても、メキシコが得られる恩恵は、建設や運転に伴う雇用以外にはほとんどありません。
面積より塩分濃度に注目
最終的に委員会は、ソルトン湖をかつての広さに戻すことよりも、塩分濃度を抑えることのほうが重要だと結論づけました。委員会は、すでに湖にある水を処理するため、ソルトン湖に淡水化施設を建設することを中心とした4つの提言を示しました。
この施設は、塩分濃度の高い水をソルトン湖から毎日2億ガロン取り除き、淡水化した水を1日あたり1億ガロンつくって湖に戻します。こうした水の交換を始めれば、湖全体の塩分濃度は速やかに大きく下がり始めるでしょう。
淡水化施設で逆浸透膜を使うと、処理する海水の量の約半分に相当する濃縮塩水が生じます。そのため委員会は、カリフォルニア州に対し、淡水化施設で取り除いた濃縮塩水の量を補うのに十分な水をソルトン湖へ移すよう、農家に州が対価を支払う自主的な水移転制度を交渉するよう求めました。これにより、湖がさらに縮小するのを防ぎ、塩分濃度の低下を早めることができます。
淡水化施設では膨大な量の塩が生じるため、慎重な処分が必要です。委員会は、蒸発池で濃縮塩水を乾燥させ、乾いた塩を池から埋立地へ運ぶか、産業用途に利用することを提言しました。
最後に委員会は、露出した湖底を安定化させる積極的な計画への支援をカリフォルニア州が強化するよう求めました。湖底への植生の植え付けや、風による粉じんの巻き上がりを抑えるために長い溝を列状に掘ることなどが考えられます。この計画の総費用は630億ドルと見積もられ、コルテス海から水を淡水化して輸入する各種案の950億～1,480億ドルと比べて低くなっています。
2020年以降、州は試験的なプロジェクトを実施し、湖底から吹き上がる粉じんの削減に取り組んできました。初期の成果は期待できるものです。連邦政府による2億5,000万ドルの拠出表明により、この取り組みをさらに迅速に進められます。
湖底の安定化は、風で運ばれる粉じんに伴う深刻な公衆衛生上の懸念に対処するうえで不可欠です。ただし、大気質の問題に地域全体で十分に対処するには、さらに取り組みが必要です。
過去ではなく、未来を見据える
この方針では、ソルトン湖を最大水量まで回復させたい批判派は納得しないでしょう。そうした人々は、湖が観光客を引きつけていた20世紀半ばを懐かしみ、かつて湖岸にあったいくつかの小さな町を再び結びたいと考えています。現在、それらの町は広大な湖底によって隔てられています。湖を元の大きさに戻せば、湖底に由来する大気汚染への懸念にも対処できます。
しかし私たちの見解では、委員会の提言は、吹き上がる粉じんと塩分濃度の上昇という主要な問題を解決する現実的な機会をもたらします。この解決策は、巨大な二国間淡水化計画より実際に実施される可能性が高く、実現もより早く、二国間の水輸入案の約半分の費用で済みます。
カリフォルニア州の当局者が、ソルトン湖の縮小という現実を受け入れるのが早ければ早いほど、州は大気質の改善と生態系の再生に注力し、より早く前進できると私たちは考えています。
