有史以来、人間社会は特定の場所に神聖な地位を与えてきました。先祖代々の墓地、寺院、教会墓地などの場所は、タブーや宗教的信仰によって保護されてきました。こうした場所の多くが長年にわたり丁寧に管理されてきた結果、興味深い副次的効果が生じています。周囲の農地や居住地に比べて、自然本来の状態がより多く保たれていることが多いのです。そのため、こうした場所はしばしば「聖なる自然地」（SNS）と呼ばれます。
他の多くの自然生息地が劣化するなか、今日、世界各地の研究者は生物多様性の保全におけるSNSの役割にますます関心を寄せています。キリスト教を含む世界の信仰体系のほとんどは、場所に神聖な地位を与えています。たとえば地中海沿岸のヨーロッパでは、教会の敷地が、そこにある古木とともに重要なSNSとなっています。
最もよく知られた例の一つは、ギリシャ北西部の山岳地帯、イピロスにあります。ザゴリとコニツァの自治体では、ほぼすべての村に一つ以上の聖なる林があります。こうした場所は、宗教的信仰体系によって何百年もの間保護されてきました。
聖なる林には、村より高い場所にある保護林や、村から離れた教会、記念碑、その他の宗教美術作品を囲む成熟した樹木の群落があります。こうした場所では、伐採や家畜の放牧などの活動が禁止または厳しく規制されてきました（禁止に背いたことで、破門に至ることもありました）。
私たちは最近、SAGE（イピロスの聖なる林）プロジェクトの一環として、ギリシャのSNSを研究してきました。厳密な研究手法を用いて、SNSは他の森林地域より生物多様性が高いのか、またそうであれば、自然保護に携わる人々がどのような教訓を得られるのかを明らかにすることを目指しました。
そのため、国際的かつ学際的な私たちのグループは最近、SNSとして保全されている地域ではさまざまな種類の植物や動物の生物多様性が高いという主張について、世界で初めて再現性のある体系的調査を完了しました。
私たちの最近発表された研究では、幅広い環境条件を網羅するイピロスのSNSを8カ所選びました。それぞれの場所に対し、近隣にある、神聖ではなく従来型の方法で管理されてきた「対照」森林を厳密に対応させました。管理には自然再生が用いられた場合もあります。次に各地で、8つの異なる生物群を詳細に調査しました。対象は菌類や地衣類から、草本植物や木本植物、線虫、昆虫、コウモリ、スズメ目の鳥類まで多岐にわたりました。
SNSには、規模は小さいものの持続的な生物多様性上の優位性が確かにあることが分かりました。これはいくつかの形で表れています。最も明確なのは、対照地よりも聖なる林に、種の群集がより多様に存在することです（この現象はベータ多様性と呼ばれます）。
SNSが対照地よりも特に高い生物多様性を示した生物群は菌類でした。菌類は枯れ木や古木に生えることが多く、従来型の管理森林では通常、そうした木は取り除かれます。多くのさえずる鳥を含むスズメ目の鳥類のうち、特別な保全上の重要性があると欧州レベルで指定されている種については、対照地の2倍の種がSNSに生息していました。
こうした聖地は比較的小さいことが多いため、しばしば言われています、保全上の効果はわずかだと。しかし、規模の影響は比較的小さいことが分かりました。小規模なSNSであっても、生物多様性の保全に重要な役割を果たせます。
聖地を保全する
しかし、イピロスの聖地はいま危機にさらされています。かつてSNSを守っていた、信仰と保全を結びつける規則は、人口や土地利用の変化により、適用が難しくなっています。地滑りや洪水を防ぐ森林の価値も、もはや認識されなくなっています。
SNSの価値は、神聖とされる土地そのものだけにあるのではありません。こうした場所は、生物多様性が広がる核として機能することがあります。イピロスでは、人々が土地を農業に利用していたにもかかわらず、過去70年間に、私たちが調査した多くの場所の周囲で森林が再生しました。ただし、密生した若い地中海性森林は非常に燃えやすいため、これによって火災などのリスクが高まる可能性がある点にも留意が必要です。
すでに良好に保全されているSNSが、世界各地で環境面に大きな重要性を持つことは明らかです。次の段階は、こうした場所を従来型の自然保護計画に組み込むことです。ただし、そのような戦略はSNSの文化的な位置づけと緊密に連携させることが不可欠です。地域社会は、聖地とそれに結びつく信仰体系を維持する意欲が非常に高いことが多い一方、それを実現する資源に乏しい場合があります。自然保護の専門家と地域社会が全面的に協力すれば、生物多様性と地域の文化的価値の双方を守る解決策につながる可能性があります。
