米国森林局はカリフォルニア州で2,000万エーカーを管理していますが、そのほぼ半分を再生する必要があると見積もっています。
森林再生では、火に弱い小木を取り除き、大きな木がより広い間隔で生える森林を目指します。
カリフォルニア州が迎えている史上最悪の山火事シーズンなか、州内の森林に覆われた山地の土地管理方法を大幅に変える必要性は、かつてないほど明らかになっています。
カリフォルニア州の3,300万エーカーに及ぶ森林の多くは、過去の管理方針に起因する広範な脅威に直面しています。米国森林局は現在、州内で管理する2,000万エーカーのうち、600万～900万エーカーを再生する必要があると推定しています。
森林再生とは基本的に、火に弱い小木を取り除き、大きな木が広い間隔で生える森林に戻すことです。こうした森林管理プロジェクトには、健全な森林から恩恵を受けるさまざまな関係者の連携が欠かせず、この大きな課題に革新的な資金調達をもたらす助けとなります。
私たちは、さまざまな自然 資源の課題に取り組むエンジニアで、森林管理もその一つです。カリフォルニア州をはじめとする西部の州が、深刻な山火事のリスクを減らすため、森林管理に取り組んでいることを心強く感じています。
しかし、大きな障害があります。資源が乏しいことに加え、森林管理に関わる役割を担う多くの地方、地域、州の機関や組織と森林管理者との連携が限られていることです。
一方、こうした組織の一部は、土地管理者と協力し、革新的な資金調達策をつくるための地域連携を進めています。森林再生の速度と規模を高めるうえで、こうした連携が鍵になると考えています。
乾燥し、過密な森林
米国西部の針葉樹林の多くには、木が多すぎ、密集しすぎています。この過密状態は、過去に山火事を抑制する管理が行われ、木材の伐採が優先された結果です。近年は、気候の温暖化、林床に積もる枯れ木、そして小木の増加が、より高温で大規模な山火事を招いています。小木は「はしご燃料」となり、林床の火を樹冠へと燃え移らせます。より高温で大規模な山火事につながっています。
現在の環境では、カリフォルニア州の森林の木々は水をめぐる競争の激化に直面しています。異例の高温となった2011～2015年のカリフォルニア州の干ばつは、1億本を超える木の枯死につながりました。森林の水需要が干ばつの間に利用できる水量を上回り、水不足で弱った木々は昆虫の被害に屈しました。
対策を拡大するうえで、資金不足は大きな障壁です。森林局の年間予算のほぼ半分が山火事の消火に使われており、これは地域社会やその他の人工インフラを守るために重要です。しかし、その結果、同局が毎年整備できるのは、対策を必要とする土地のほんの一部に限られます。
森林再生の利点
森林再生には、深刻な山火事のリスクを減らすことに加え、多くの利点があります。木の枯死を抑え、樹木や土壌に蓄えられた炭素を維持するための基盤を整えます。木を取り除くと、森林の水消費量が減り、残った木々や河川の流れ、下流域の食料生産や都市部で利用できる水が増えます。
河川流量の増加は水力発電所の発電量も高め、電力生産に使う化石燃料を減らし、州の温室効果ガス削減の取り組みにも貢献します。
森林の再生は、雨でむき出しの土壌が緩み、道路や送電線、生態系に被害を与え、貯水池に土砂を流入させる、山火事後に起こりがちな浸食を抑えます。また、地域の雇用を支え、山間部の経済を活性化します。
山地の上流域にある森林は、カリフォルニア州の水インフラに不可欠な一部です。冬の雪や雨を蓄え、州の乾燥する夏には水分をゆっくりと川へ放出し、下流域の灌漑や自治体の水供給を支えます。そのため、森林再生への支援は、下流域の水道事業者や水力発電事業者の間でも広がっています。
この夏、米国西部の住民は山火事の煙により、何週間にもわたって健康に有害な大気にさらされました。森林を燃えやすくしている気候変動を抑える取り組みを除けば、燃料となる物質を減らすことが煙の排出を抑える最善の手段です。
多くの人々と同じように、私たち二人も山地の針葉樹林で過ごす時間は、すばらしい心身を癒やす源だと感じています。健全な山地の森林に暮らす人、訪れる人、あるいはその維持を望む人の多くは、森林再生への公的投資を進んで支援するでしょう。
生態系の健全性や生物多様性など、目に見えにくい利点の価値を収益化する方法を見つければ、投資を後押しできる可能性があります。
連携の拡大
森林再生を拡大するため、官民連携を増やすにはどうすればよいでしょうか。シエラネバダ山脈中央部のアメリカン川とユバ川の流域で進む二つの取り組みから、今後に生かせる教訓が得られます。
第一に、こうしたプロジェクトの計画、資金調達、実施には、熱意あるパートナーが12者以上必要です。土地を所有する森林局は、スチュワードシップ協定と呼ばれる契約のもとで環境影響評価を行い、監督を担います。プロジェクトのパートナーは、森林整備の計画、実施、資金調達を行います。
第二に、採用する整備方法によって、森林再生の費用は1エーカー当たり700～4,000米ドルになります。資金源には、州の助成金、財団の助成金や融資、木材収入、地元機関の拠出などがあります。地元機関は、水道や水力発電の収入で融資を返済できる場合があります。
第三に、大規模な森林再生プロジェクトは5～10年にわたることがあり、水道機関、郡政府、森林局、非政府組織、州機関、そしてカリフォルニア大学が関わります。
プロジェクトを適切に進めるには、木を切るだけでは到底足りません。私たちの経験から、鍵となる要素は三つあります。森林整備の計画に使う正確なデータ、整備によって得られる効果を予測し検証する信頼性の高い方法、そしてプロジェクトの全期間を通じて関係者を結びつけるインセンティブです。
市民の支持を築く
カリフォルニア州の現在のプロジェクトは、州の助成金に大きく依存しています。今後、州は、2020年8月の共同スチュワードシップ協定でカリフォルニア州と森林局が掲げた、10年間にわたり毎年100万エーカーを整備する目標に見合うよう、資金源を増やす必要があります。
1エーカー当たりわずか1,000ドルとしても、100万エーカーの整備には年間10億ドルかかります。この金額には、森林が再生するにつれて繰り返し行う整備の費用は含まれていません。自然な火災の発生周期を最終的に取り戻すには、多くの地域でこうした整備が必要になります。
カリフォルニア州は森林再生の速度と規模を高めていますが、取り組みを大幅に強化する必要があります。ギャビン・ニューサム知事が新たに発令した大統領令は、気候変動対策、生物多様性の保全、気候変動への回復力の強化にカリフォルニア州の土地を活用するという強い意志を示しています。しかし、数十億ドル規模のこの課題を成し遂げるには、さらに多くのパートナーが必要です。また、ニュース記事、映画、ソーシャルメディアや機関の広報活動を通じて、より多くの市民を教育し、参加を促す組織も重要な役割を担うと考えています。
温暖化する気候は、山火事や干ばつ、害虫ですでに弱っている森林へのリスクを高めています。カリフォルニア州を象徴する山地の森林を維持するには、森林がもたらす多様な価値を認め、その恩恵を受ける幅広い人々を解決策の検討と実行に加える必要があります。
