研究者チームの推定によると、現在地中海には3,760メートルトンのプラスチックが浮遊しています。
研究者らは、陸上由来のごみの経路を追跡するモデルを作成しました。
地中海は非常に生物多様性に富んでいるため、その生態系を守ることが最も重要です。
研究者チームは、地中海における陸上起源のプラスチックごみの経路と行方を追跡するモデルを開発しました。その結果、プラスチックごみは海岸や表層水から海底に至るまで地中海全域で確認できることが示されました。また、現在地中海には約3,760メートルトンのプラスチックが浮遊していると推定しています。
世界のプラスチック生産量は1950年代以降毎年増加しており、2019年には3億6,800万トンのプラスチックが生産されました。プラスチック廃棄物の多くは海洋に流れ込んでおり、現在世界中の海洋には25万トン以上のプラスチックごみが浮遊していると推定されています。
新たな研究が Frontiers in Marine Science に掲載され、現在地中海には驚くほど大量のマイクロプラスチックおよびマクロプラスチックのごみが浮遊していることが明らかになりました。
地中海は、プラスチック汚染のホットスポットと見なされています。これは、沿岸部の人口密度が高いこと、漁業、海運、観光業、さらに大西洋への表層水の流出が限られていることによるものと考えられます。同時に、地中海は生物多様性に富んでおり、海洋生態系の保全において懸念される地域となっています。
プラスチック汚染は、海洋生物多様性のあらゆる段階に影響を及ぼしています。マイクロプラスチックおよびマクロプラスチックの粒子は、海面、海岸、海底、さらには大小の海洋動物の体内からも発見されています。また、人間が魚介類の摂取を通じてプラスチックを体内に取り込んでいることも報告されています。
プラスチック汚染のモデル化
ギリシャのヘレニック海洋研究センターの研究者らが開発した新しいモデルにより、地中海におけるプラスチックごみの経路と最終的な行方が追跡されました。このモデルでは、2010年から2017年までの期間についてシミュレーションを実施し、河川や沿岸都市などの陸上起源のプラスチックを追跡しました。その際、沈降、鉛直・水平混合、風、海流といった重要な拡散プロセスも考慮されています。また、表層、水柱、海底、海岸において、マイクロプラスチックおよびマクロプラスチックが蓄積する可能性のあるパターンも特定されました。
この結果、地中海に流入するプラスチックの年間総負荷量は約17,600トンであり、そのうち3,760トンが現在地中海に浮遊していることが明らかになりました。総量のうち84%は海岸に打ち上げられ、残りの16%は水柱または海底に行き着いています。
「海洋環境におけるプラスチックの分布のシミュレーションは、現在のところ不確実性が大きいという特徴があります。沈降、海洋生物による摂取、より小さな破片への断片化など、プラスチックの行方に影響を与えるいくつかのプロセスに関する実験データは、依然として非常に限られています」と、筆頭著者のコスタス・ツィアラス博士は述べています。
「私たちのモデルは、海洋環境において観測されたプラスチックの分布を再現する点で一定の精度を示しました。したがって、地中海におけるプラスチック汚染の現状を評価し、今後の清掃対策や管理計画の影響を評価するために利用することができます。」
このモデルでは、バイオファウリングが海面からマイクロプラスチックを除去する潜在的なメカニズムであることも示されています。バイオファウリングとは、藻類などの微生物が、プラスチックごみを含む浮遊物や水中の物体に付着・蓄積する現象を指します。
プラスチックが海洋を席巻している
「マイクロプラスチックは、より重い海洋生物の付着（バイオファウリング）によって沈降が早まるため、海面にはあまり存在せず、水柱や海底の深い部分に蓄積します。一方、レジ袋や発泡スチロールなどのマクロプラスチックは、より長期間浮遊し、発生源から遠くまで移動する可能性があります」と、ツィアラス博士は述べています。
マイクロプラスチックの発生源（下水処理場など）は、主にフランス、スペイン、イタリアの沿岸に沿った大都市や人口密集地域の近くで確認されました。また、ギリシャやトルコ沖の沿岸のように未処理の下水が多い地域では、より大きなサイズのマイクロプラスチックが見つかりました。
マクロプラスチックは、アルジェリア、アルバニア、トルコの沿岸など、河川からの流入が大きい地域に多く見られました。また、大都市や人口の多い沿岸（スペイン、フランス、イタリア）の近くでも多く確認されました。
政策提言
「このモデルの出力結果は、プラスチック汚染によって脅かされる可能性のある、生態学的に重要な地域（鳥類および鯨類の生息地）や、商業的に重要な地域（養殖業および漁業）を特定するために利用できます。浮遊プラスチックは発生源から遠くまで移動することがあるため、プラスチック汚染はしばしば国境を越える環境問題となります。そのため、この知見は、生態系に基づく管理計画や、プラスチック汚染を軽減するための政策を設計するうえで重要です」と、ツィアラス博士は述べています。
地中海沿岸に住む国々は、社会、政治、文化のあり方が多様であるため、共通の海洋生態系管理政策を実施することは困難です。しかし、本研究で示されたようなモデルは、この問題の緩和に役立ちます。
「本研究で示されたような、観測されたプラスチック濃度をその発生源と結びつけることができる予測モデルの利用は、効果的な管理計画を策定するうえで不可欠です。」
