人工礁は、強い潮流から洋上風力発電所を守るうえで欠かせませんが、既存の防護構造物にはプラスチックが含まれていることが多く、海洋生物に有害となるおそれがあります。
スタートアップ企業ARC Marineは、プラスチックを使わない代替品を開発しました。
同社のリーフ・キューブは、タービンを保護するとともに、海洋生物多様性の回復に役立つよう設計されています。
人工礁は、洋上風力発電所のような沖合の構造物を保護する上で重要な役割を果たしています。保護がなければ、タービンの支柱は潮流による洗掘にさらされ、基礎が弱体化します。
技術者はしばしば、海底でこれらの塔の基部を保護するため、大型ブロックで構成された海中コンクリート「マット」を使用します。その数は英国周辺海域だけで40,000基に上ります。
風力発電所は、低炭素経済への移行において重要な役割を担っています。しかし、それらを守るために水中に沈められる多くのコンクリート製防護構造物は、プラスチックを含んでおり、環境団体からは海洋ごみとみなされています。このため、撤去、リサイクル、または廃棄処理が必要になることが少なくありません。
そこで、あるスタートアップ企業が代替案を開発しました。ARC Marineの リーフ・キューブは、採石業の副産物である再生骨材と砂から作られています。同社によると、一般的なセメントの製造工程と比べて二酸化炭素排出量を90％削減できるとのことです。
キューブは互いに組み合わさることで、魚、カニ、ロブスターにより広い生息空間を提供します。また、その多孔質の表面は海藻などの海洋植物が容易に定着し、成長できるよう設計されています。これらの代替礁は、嵐や侵食から重要な沖合施設を守るとともに、海洋生物多様性の促進にも寄与することを目指しています。
既存のコンクリート製マットの撤去費用は、ARC Marineによると、風力発電所の出力1ギガワットあたり3,200万ドルと見積もられています。リーフ・キューブは、発電所の operation 終了後もそのまま残置されるよう設計されています。
同社によれば、このキューブは、人間活動による環境影響で荒廃した海洋生息域の再生にも役立つとのことです。
これは緊急の課題です。世界のサンゴ礁の約70％が脅威にさらされており、一方で岩礁も被害を受けています。底引き網漁や浚渫などの行為によって損傷を受けています。国際連合は、今世紀末までに、全海洋生物種の半数が絶滅の危機に瀕する可能性があると警告しています。
ARC Marineの最高経営責任者（CEO）兼創業者であるTom Birbeck氏は、リーフ・キューブを「海洋の基本構成要素」と呼び、すべての沖合・沿岸プロジェクトは海洋の健全性に好影響を与えることができるという信念からこの製品が生まれたと述べています。同社はまた、国連の持続可能な開発目標のうち5つの達成に貢献できると付け加えています。主に目標14「海の豊かさを守ろう」に関連します。
「リーフ・キューブは礁の形成を加速させ、数世紀にわたる底引き網漁や浚渫によって破壊された生態系の修復を支援します」と同氏は述べています。
「世界的な洋上風力発電の需要増加は、過去に被害をもたらし、有害物質やプラスチックを多く含む材料を使用することも多かった沖合建設プロジェクトの周辺において、岩礁の生息域を再生する前例のない機会をもたらしています。」
同氏によれば、海洋環境の回復を通じて、キューブは持続可能な漁業やエコツーリズムの促進にも寄与できるとのことです。さらに、キューブを設置した海域での底引き網漁の禁止と組み合わせれば、魚類資源の回復を後押しできる可能性があります。
このキューブを開発したチームは、本プロジェクトでの取り組みにより、2020 Offshore Achievement Awardsの最終候補に選ばれました。同賞は「洋上のアカデミー賞」とも称されることがあります。
