セコイアは世界で最も高い木々です。
科学者たちは、実際には私たちが考えていたよりさらに大きいことを発見しました。
レーザー技術を使って、高さ80メートルの巨木を測量します。
木々は気候変動との闘いに欠かせない柱です。
世界最大級の木々であり、恐竜が歩き回っていた時代の森林を祖先に持ちます。
レーザー技術によって、北米の巨大なセコイアの真の規模が明らかになりました。私たちの想像を超える大きさです。
最も堂々たる姿を誇るだけでなく、カリフォルニアのセコイアは地球上で最も古い木々の一つで、樹齢は最長2,000年に達します。その大きさを測ることは、単なる文化的好奇心を満たすものではありません。木々の容積によって、何世紀にもわたって蓄積してきた二酸化炭素の量が決まるからです。気候変動との闘いにおいて、この要素への関心は高まっています。
最近まで、こうした木々の測定には、巻き尺を持って高さ80メートルの幹を登る必要がありました。現在は、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンとメリーランド大学の科学者チームが高度なレーザースキャンを用いて3Dマップを作成し、総質量を算出しています。
その結果は目を見張るもので、木々は従来の測定値が示すより最大30％大きい可能性があります。その一因として、セコイアは年を重ねるにつれて新たな幹を伸ばすことが挙げられます。これは「再反復成長」と呼ばれる過程です。
気候変動との闘いで炭素吸収が重要な役割を果たすと考えられるため、木々をより正確に測定することが重要です。森林の成長によって、数十億トンの二酸化炭素を吸収できる可能性があります。
「大木が重要であることは、炭素貯蔵、個体群動態、周辺生態系への影響という観点から広く認識されています」と著者らは記しています。学術誌『ネイチャー』に。「残念ながら、大木の重要性は、その測定の難しさに比例しています。」
セコイアが非常に長寿なのは、気候変動に適応し、病気に強く、火災による損傷にも耐えられる能力があるためだと、科学者たちは述べています。体積のほぼ5分の1が樹皮である可能性があり、それが木々を守っています。
炭素吸収のチャンピオン
フンボルト大学とワシントン大学の科学者による先行研究では、セコイアの森林は1ヘクタールあたり約2,600トンの炭素を蓄えていることが分かりました。樹皮だけでも、周辺に生育する他のどの樹種より多くの炭素を含んでいます。
気候変動との闘いにおける木々の重要性は広く認められていますが、すべての樹種がカリフォルニア沿岸のセコイアと同じように保護されているわけではありません。2019年には、農地の拡大、伐採、火災により、世界で毎分、サッカー場30面分に相当する森林被覆が失われました。世界自然保護基金（WWF）によると、その原因は農地の拡大、伐採、火災です。
近年、森林減少の速度は鈍化したと報告されていますが、気候変動を抑えるために世界の森林を再生するのは大変な課題です。
そのため世界経済フォーラムは、トリリオン・ツリーズ・チャレンジ（1t.org）を立ち上げ、プロジェクトを支援するため、世界中の組織や個人と、Uplinkのイノベーション・クラウドソーシング・プラットフォームを通じて連携しています。
ETHチューリヒ／クラウザー研究所が主導した研究もこれを裏付けています。劣化した土地22億エーカーで、樹木の被覆を回復できる可能性が示されています。
「森林は地球の健全性に不可欠です」と、1t.orgは述べています。「森林は炭素を蓄え、地球規模の気温と淡水の流れを調整し、地下水を涵養し、肥沃な土壌を保ち、洪水を防ぐ役割を果たします。」
