研究者らは、電気、石けん、その他の設備がない、ベネズエラの僻地にあるジャングルの村で16日間暮らした、都市部在住の成人と子どもの計7人を追跡調査した。
子どもたちの場合、腸内、皮膚、口内、鼻腔にいる有益な細菌である腸内細菌叢が、より多様になり、有益な細菌の割合が高まった。熱帯雨林を訪れた成人には、同様の変化は見られなかった。
「これらの知見は、腸内細菌叢の多様性を高める食事療法は、子どもにおいて最も効果を上げる可能性がある一方、成人の腸内細菌叢は変化に対してより抵抗力がある可能性を示唆している」と、上級研究者であるラトガース大学ニューブランズウィック校の生化学・微生物学部および人類学部教授、マリア・グロリア・ドミンゲス＝ベロ氏は述べている。
ドミンゲス＝ベロ氏は以前の研究で、都市化が進み、より近代化された社会の人々の腸内細菌叢は、ベネズエラやペルーのアマゾンのジャングルで、より伝統的で前近代的な暮らしを送る人々のものと比べて、はるかに多様性の低い菌種の集合を含むことを明らかにしていた。
ドミンゲス＝ベロ氏は、腸内細菌叢と人の健康との関係や、腸内細菌叢への初期の影響が、先進国における肥満、糖尿病、その他の疾患の増加にどのように寄与しうるかを研究している。
今回の新たな実験の被験者は、ベネズエラ南部でブラジルとの国境近くにある熱帯雨林の村に滞在した。毎日の食事は、キャッサバ、魚、少量の肉、そして多くの果物で構成されていた。被験者は現地の概日リズムに従い、8時間の睡眠をとり、石けんを使わずに川で水浴びをした。
研究者らは、研究期間中に数回にわたり、被験者の皮膚、鼻孔、口内、糞便から細菌サンプルを綿棒で採取し、村人のサンプルと比較した。その結果、都市部から訪れた被験者は、現地の人々よりも多様性の低い腸内細菌叢から始まっていることが判明した。16日間の経過の中で、都市部の子どもたちには、成人とは異なり、腸内細菌叢の有意な変化が見られたが、健康への影響は不確かである。
ドミンゲス＝ベロ氏は、腸内細菌叢が変化しうる「年齢の窓」をよりよく理解し、食事、昼夜のサイクル、生理機能などの、これらの変化に影響を与えうる様々な要因を切り分けるには、さらなる研究が必要だと述べている。
