熱帯林は心臓のように機能し、陸地から大気へ水を送り出して雲を形成し、雨として水を放出して、それが樹木に再吸収される。
科学者によると、森林破壊は熱帯林のガス交換を弱め、周辺地域の降雨量の減少につながる。
最近の研究では、熱帯林が伐採された後に降雨パターンが減少することが示されている。
しかし、熱帯林を保全すれば、熱ストレスを軽減し、作物の収穫量を増やし、安定した水の流れを維持することができ、森林を伐採するより保護する方が経済的にも有益であると研究者らは述べている。
熱帯林はしばしば「地球の肺」と呼ばれ、樹木が大気とガスを交換する様子を表している。光合成の際に二酸化炭素を「吸い込み」、酸素を「吐き出す」ことで、熱帯林は人為的な炭素排出量の約15%を吸収し、気候変動の進行を緩和する助けとなっている。
ただし、熱帯林が気候に影響を与える方法はこれだけではない。暑い日に森の中を歩いたことのある人なら誰でも、樹木にはすぐに冷却効果があることを知っているだろう。樹木は地面に日陰を作るだけでなく、土壌から水を吸い上げ、葉の気孔と呼ばれる小さな穴から放出する。こうして樹木は、汗が蒸発して体を冷やのと同じように、周囲の環境を冷やしている。
陸地から大気へ水を送り出すことによって、熱帯林は心臓のようにも機能している。樹根に吸い上げられた水は大気中に送り返され、そこで雲を形成し、最終的に雨として水を放出し、それが樹木に再吸収される。この循環は何度も起こりうる空気が大きな森林の上を移動する間に。実際、海から遠く離れた森林の存続にとって、この循環は極めて重要である。アマゾン川流域とコンゴ川流域では、降雨の4分の1から2分の1が森林そのものから送り出された水分に由来している。この水分の循環が、熱帯林が必要とする大量の降雨を維持する助けとなっている
樹木を伐採すると、地球と大気の間のこの水の移動が止まり、周辺地域の気温が上昇する。熱帯林の近くに住む人々はこの効果をよく理解しており、科学者らはその後、地上および衛星による気温の測定を用いてこれを実証している。
世界の鼓動は弱まりつつある
科学者らは、森林破壊と降雨量の減少を結びつける理論を長く理解してきた。しかし、それを証明する証拠の特定はより困難であった。降雨量は年や地域によって大きく変動するため、森林破壊の影響を明確に示すことは困難であった。
最近の研究では、熱帯林が伐採された後に降雨パターンが変化したかどうかを調べるため、衛星観測データを用いた。森林伐採地域の降雨量を隣接する森林の降雨量と比較することで、森林減少の影響を切り分けることができた。その結果、アマゾン、コンゴ、東南アジアを含むすべての熱帯地域で、森林伐採後に降雨量が減少したことが分かった。伐採された森林の面積が拡大するにつれ、降雨量の減少幅も大きくなった。
世界経済フォーラムは森林破壊に対して何に取り組んでいるのか？
当研究所の研究によると、過去20年間に世界的に非常に多くの熱帯林が伐採されたため、熱帯林の心臓の鼓動が弱まり始め、周辺地域の降雨量が減少している。今後も熱帯林の伐採が続けば、2100年までに降雨量がさらに10%減少する可能性があると推定している。森林が十分に伐採され、降雨量が過度に減少すると、残存する森林を維持するのに十分な雨が降らなくなる転換点に達する可能性がある。
熱帯林の価値をどう評価するか
熱帯諸国は、経済発展と同時に森林を保全する責務を負っている。保全はしばしばトレードオフと見なされるが、健全な森林がもたらす地域および広域の気候面での利点は、熱ストレスを軽減し、作物収量を増加させ、安定した水の流れを維持して、予測可能な形で水力発電を生み出すことができる。森林を伐採するより保護する方が、経済的に理にかなっている場合が多い。
アマゾンの森林破壊が抑制されないまま続けば、降雨量の減少により、この地域の水力発電量は潜在能力の25%にまで低下するだろう。また、最近の別の研究では、降雨量を維持するためにアマゾンの森林破壊を減らすことで、年間10億米ドルの農業損失を防げることが示された。
熱帯林が涼しく湿潤な気候を維持する上で果たす重要な役割がより広く理解されるにつれ、それを保全する動機は高まるだろう。
