この記事は更新されました。
温帯雨林は炭素を高密度に蓄えている一方で、熱帯雨林よりも絶滅の危機に瀕している可能性があります。
医薬品の開発を支えてきただけでなく、熱帯雨林の動植物はテープからシューズの靴底に至るまで、さまざまな製品にインスピレーションを与えてきました。
養分の循環が速いため、熱帯雨林の土壌は多くの場合非常に痩せており、農業には適していません。
熱帯雨林について語るとき、最上級の表現や極端な話に目を奪われがちです。
熱帯雨林は、地球上で最も古く、生物多様性に最も富んだ陸上生態系です。世界で最も古く大きな木々の一部もここに生息しています。世界最長の川と最大の流域も、熱帯雨林をまっすぐ貫いて流れています。
しかし、これまで何度も繰り返し語られてきたこうした話だけでは、その重要性を十分に実感できないかもしれません。そこで、まだお聞きになったことがないかもしれない熱帯雨林の事実を、さらに5つご紹介します。
1. 温帯雨林は、世界で地上部の炭素を最も高密度に蓄えている
熱帯雨林と聞くと、アマゾンやコンゴの広大な熱帯雨林を思い浮かべがちです。一方で、温帯雨林についてはあまり語られることがありません。温帯雨林は主に沿岸部や山岳地帯に見られ、気温が比較的穏やかな地域です。
一般的な森林と比べると、熱帯雨林は次のような特徴を持つ傾向があります。背の高い常緑樹で構成され、降水量が多い点が特徴です。年間80インチを超える。ただし、熱帯雨林が暑い地域にしか存在しなければならないという決まりはありません。
温帯雨林は熱帯雨林ほど生物多様性に富んでいるわけではありませんが、成長が遅く寿命の長い植物が育つ環境により、温帯雨林は世界で地上部の炭素を最も高密度に蓄えている森林といえます。太平洋岸北西部に生育するジャイアントレッドウッド（セコイアメスギ）は、世界で最も古く最大の木々であり、他のどの種よりも多くの炭素を吸収しています。
残念ながら、温帯雨林も熱帯雨林と共通する問題を抱えており、それは森林伐採です。温帯雨林は、熱帯雨林よりも脅威にさらされていると考えられています。
英国では、かつて西海岸の大部分を覆っていた温帯雨林について、一部を回復させられる可能性があるという研究結果があります。英国の「Lost Rainforests of Britain（失われた英国の雨林）」キャンペーンのガイ・シュラブソール氏は、残された森林は自然再生を許されれば、一世代のうちに規模が2倍になりうると『ガーディアン』紙に語りました『ガーディアン』紙。
2. 熱帯雨林の生物模倣は、私たちの工学と技術に影響を与えている
熱帯雨林の動物相と植物相が生物医学に大きな影響を与え、がんなどの病気に対する新たな治療法の開発に役立ってきたことは、よく知られています。実際、現代の医薬品の4分の1は熱帯林の植物に由来しています。さらに、熱帯雨林は物理科学、工学、技術にも影響を及ぼしています。
ウツボカズラが昆虫を捕らえる独特の仕組みに着想を得て、AdaptiveSurface Technologiesの研究者たちは、容器用の忌避性表面コーティングを開発しました。ヘビの皮からは、より滑りにくいシューズの靴底の開発に着想が得られており、その靴底は転倒のリスクを減らす可能性があります（特に高齢者の間で）。「Geckskin」はヤモリの足を模倣しており、表面を傷つけることなく複数の表面に貼り付けられる再利用可能なテープを生み出しています。カメレオンからは3Dプリンティング向けの鮮やかな新しいインクの開発に着想を与えました。また、アマゾンのアリからは自動運転車向けのアルゴリズムに着想を与えています。
3. 熱帯雨林は非常に効果的な炭素回収の仕組みであり、私たちはそれを人工的に再現しようとしている
世界の森林は、2001年から2019年の間に、排出した二酸化炭素の約2倍の量を吸収しました。中でも熱帯雨林は、最も重要な炭素吸収源です。温帯林や亜寒帯林と比べても、全体として多くの炭素を吸収しています。
しかし、森林伐採と熱帯雨林の健全性の低下が、炭素回収の仕組みとしての効果に大きな影響を及ぼしています。世界の主要な熱帯雨林3つのうち、十分な量の森林が残っていて、依然として強力な純炭素吸収源であり続けているのはコンゴだけです。
大気中の炭素を取り除く方法として、こうした自然を基盤とした解決策は、現在利用可能などの人工的な手法を上回っています。その効果は非常に高いため、科学者たちは光合成を人工的に再現するさまざまな方法の研究を進めています。その中には、人工的な構成要素を組み込んだ酵素の開発や、地衣類に着想を得た新素材の開発も含まれます。その新素材は、合成ポリマーとヘチマのスポンジを組み合わせたものです。
このことは、脆弱な熱帯雨林を保全し、損なわれた生態系を回復させることの重要性を浮き彫りにしています。それは生物多様性と炭素吸収の双方に資するものです。
4. 熱帯雨林の保護には、人間と熱帯雨林の関わり方が不可欠である
熱帯雨林は、何千年にもわたって先住民の人々の生活の場となってきました。こうした森林に依存する共同体は、環境と複雑な関係を築き、食料、住居、薬の供給を森林資源に頼ってきました。
Rainforest Alliance（レイン・フォレスト・アライアンス）は、こうした共同体が森林の最良の守り手であることが多いと認識しており、政府が管理する保護区に匹敵する、あるいはそれを上回る保全成果を上げていると考えています。
先住民族や地域共同体の土地は、地球上の陸地の3分の1を占めています。驚くべきことに、こうした土地の91％は良好または概ね良好な生態学的状態にあります。しかし、この共生関係は単なる生存にとどまりません。多くの部族の人々は森林と深い文化的・精神的なつながりを持ち、森林を自らのアイデンティティに不可欠な存在と捉えています。
Rainforest Allianceが支援するような地域主体の保全プロジェクトは、人間のニーズと環境保護の両立を目指しています。こうした取り組みには、多くの場合、森林管理の権限を地域共同体に移譲すること、持続可能な資源利用の推進、そして保全を後押しする持続可能な農村の生計手段の開発が含まれます。
こうしたアプローチは、生物多様性を守り、炭素吸収を支えるだけでなく、貴重な薬用植物やその他の天然資源の保護にもつながります。森林に依存して暮らす人々が自らの環境の管理者となれるよう力を与えることで、これらのプロジェクトは、人間と熱帯雨林の関わりが破壊ではなく保全のための強力な力になりうることを示しています。
5. 私たちは農業のために熱帯雨林を伐採し続けているが、その森林が育つ土壌は実はきわめて痩せている
農業は、森林伐採の単独で最大の原因です。これには、大規模な家畜の放牧や、大豆、パーム油、ゴム、コーヒー、茶、米を生産する大規模な農園が含まれます。
森林伐採による環境への影響に加え、一部の地域では労働環境への懸念もあり、社会的な影響も甚大です。
しかし、世界の多くの熱帯雨林は「湿った砂漠」と見なされています。これは、きわめて痩せた土壌で育ち、養分に乏しいため、農業に適さないという意味です。
森林が非常に豊かに茂っている理由は、実は養分の循環が速いことにあります。朽ちた木や葉が持つ養分は、細菌、菌類、シロアリによって非常に効率よく分解されます。この循環が非常に速いため、養分がほとんど土壌に届かず、土壌はほぼ不毛な状態になっています。
しかし、ブラジルの科学者で気象学者のカルロス・ノブレ氏によれば、森林伐採はアマゾンのサバンナ化を引き起こしています。30年にわたり熱帯雨林の保護に取り組んできたノブレ氏は、森林伐採をゼロにすることと、地球温暖化を1.5℃に抑えることという二重の取り組みだけが、サバンナ化を防ぐことができると、『Mongabay』に語りました。「だからこそ、この広大な地域は、後戻りできない地点に非常に近づいている。」
6. 熱帯雨林の生態系サービスは、この惑星上の生命にとってかけがえのないものである
熱帯雨林は単なる緑豊かな景観ではありません。地球上の生命を支える重要なサービスを提供する、複雑な生態系なのです。
これらの森林は、複雑な根系を通じて淡水を浄化し、淡水の供給を維持する天然の水のフィルターとして機能しています。
木々が水蒸気を放出する蒸散の過程は、水循環において重要な役割を果たしており、森林の境界をはるかに超えて降雨パターンに影響を与えています。この「空飛ぶ川」と呼ばれる効果は、洪水や干ばつの緩衝に寄与し、地域の気候の安定化に役立っています。
熱帯雨林は炭素貯蔵の強力な担い手であるだけでなく、密生した植生と肥沃な土壌により、土壌侵食の抑制や養分循環にも寄与し、土壌の健全性と肥沃さを維持しています。
これらの森林は生物多様性のホットスポットであり、非常に多様な動植物種を育んでいます。その多くはまだ発見されていません。
先住民のコミュニティや、Rainforest Allianceのような組織は、地域の生計を支えながらこれらの生態系サービスを守る、持続可能な収穫の方法の重要性を認識しています。
酸素の循環、炭素吸収、水の調整という繊細なバランスを維持することで、熱帯雨林は事実上、地球の生命維持装置として機能しており、その保全が極めて重要であることを物語っています。
