霊長類は驚くべき生き物です。チンパンジーやサル、ワオキツネザルはよく知られていますが、大きな目をしたメガネザルをご存じでしょうか。ジョン・クリーズにちなんで名付けられたクリーズシファカはどうでしょう。あるいは、見事な赤いすねを持つドゥクランガーも。怖そうなアカガオアカウアカリはいかがでしょうか。霊長類の中にはネズミほど小さいものもいることをご存じでしたか。
霊長類は全部で504種あり、哺乳類の中でも最大級のグループの一つです。よく知られている種の中には昼間に活動するものもいますが、夜にしか姿を現さないものもいます。果実を食べる種もいれば、葉を食べる種や昆虫を食べる種もおり、肉を狩る種もいます。ある種は主にキノコを食べ、ほかの霊長類を食べる種さえいます。
霊長類の多くは熱帯雨林に生息し、全種の3分の2はブラジル、マダガスカル、インドネシア、コンゴ民主共和国に見られます。しかし、草原や雪に覆われた山、砂漠にも生息し、都市で繁栄する種さえいます。
霊長類は単独で暮らすことも、巨大で複雑な社会を築くことも、その中間の形で暮らすこともあります。空を飛んでいるかのように優雅に木々の間を移動するものもいれば、ほとんど動かないように見えるものもいます。デュエットで鳴くものもいます。鮮やかな色彩を持つ種も数多くいます。美しいものもいれば、醜いものもいます。どの種も魅力にあふれています。
私は20年間、霊長類を研究してきましたが、新たな発見には今も驚き、喜びを感じます。自分の3倍の大きさのオスにメスのサルたちが襲いかかるのを目撃した日もそうでした。あるいは、霊長類の中には地中に潜って冬眠するものがいると知ったときも。そして、オマキザルがヤスデをすりつぶし、虫よけとして使うことも。
霊長類は熱帯雨林にとっても欠かせない存在であり、樹木の受粉を助け、重要な炭素貯蔵庫である森林全体に種子を散布します。霊長類は私たちに最も近い生物学的な親戚であり、私たちは自らの進化を理解するために彼らに目を向けます。
霊長類にとって悪い知らせ
ここ数年、私は世界各地の霊長類学者とともに、504種すべての保全状況を評価してきました。その結果がこのたび、学術誌サイエンス・アドバンシズに掲載されました。
知らせは芳しくありません。霊長類は深刻な危機に直面しています。種の約60％が絶滅の危機にあり、75％で個体数が減少しています。対策を講じなければ、この割合はさらに高まり、より多くの種が永遠に姿を消すでしょう。
この悲惨な状況を招いたのは私たちです。霊長類は主に、森林伐採や農場・牧場への転用によって生息地を失い、脅かされています。肉を得るため、あるいはペットや体の一部を扱う違法取引に供給するために狩られることもあります。道路建設、石油・ガス採掘、鉱業、汚染、病気、気候変動も脅威に加わり、多くの場合、複数の要因が重なっています。
熱帯林に取って代わった農地の上空を飛び、霊長類の生息地だった場所に残る焼け焦げた跡の中に立ったことがあります。新設された道路を車で走り、死んだ霊長類が売られているのを目にし、野生動物の肉を売る市場で買い物をしたこともあります。捕らえられたばかりの子ザルが、人間の世話をする人たちの懸命な努力にもかかわらず、ゆっくり死んでいく姿も見てきました。保護された動物たちと接し、その将来に思いを巡らせてきました。違法採掘によってひどく汚染されているのに、その汚染が目に見えない熱帯雨林の川を旅したこともあります。保護区の奥深くにある狩人たちの野営地を見つけ、動物の姿が消えた静まり返った森を歩いたこともあります。
こうした地域に暮らす人々は、霊長類を絶滅させようとしているわけではありません。霊長類を含む野生動物に自給用作物を荒らされ、追い詰められた人々と話をしたことがあります。家族を養い、子どもの学費や医療費を稼ぐために狩りをする狩人たち、魚が手に入らないときに家族の食料として霊長類を狩る漁業者たちとも話をしてきました。
霊長類への脅威は、政治の不確実性、社会経済の不安定、組織犯罪、汚職、そして長期的な持続可能性より短期的な利益を優先する政策に起因しています。
人間の活動によって最も近い親戚が絶滅に追いやられている現実を前に、前向きでいるのは困難です。状況は危機的ですが、メキシコ国立自治大学のアレハンドロ・エストラーダ氏とイリノイ大学のポール・A・ガーバー氏が率いる新報告書の著者31人である私たちは、まだ状況を覆せると考えています。霊長類の絶滅を防ぐには、人間のニーズに持続可能な方法で応える必要があります。地域レベルでは、畑の作物を食べに来る霊長類と農家が共存する方法を見つけ、世界規模では森林破壊を食い止める、といった取り組みが求められます。
万能の答えはありません。保全政策は、問題ごとの正確な性質に基づき、国や生息地、種に応じて調整しなければなりません。これは極めて困難な課題です。それでも私たちが希望を持てるのは、世界各地に優れたプロジェクトと並外れた人々がいるからです。たとえば、コンゴ民主共和国でゴリラなどの霊長類を守るため、命を危険にさらし（実際に命を落とすこともある）ヴィルンガのレンジャーや、パナマのサルの保全に取り組む団体Fundacion Pro-Conservation Primates Panamenosなどです。
解決策は、世界的な公正さを実現し、自らの行動がもたらす影響に責任を持つことにあります。他国の政治的・人道的危機に目をつぶることはできません。土地利用政策に霊長類と人々双方のニーズを反映させ、霊長類の個体数を監視し、違法取引を抑制する必要があります。飼育下の個体群によって絶滅寸前の種を救える場合もありますが、自然の生息地が失われてしまえば、望みはありません。
霊長類とその生息地への圧力を減らすには、熱帯産木材、牛肉、パーム油、大豆、ゴム、鉱物、化石燃料の需要を減らし、持続可能な資源の利用を促進しなければなりません。これは目新しい話ではありませんが、過剰で不要な消費を他の種の存続より優先することを許されないものにする必要があります。私たちの消費に関する一つひとつの判断が、世界に影響を及ぼします。さらに、野生動物はペットにふさわしくないと理解しなければなりません（「野生」という言葉がヒントです）。
生物学的に見れば、絶滅は自然な現象です。種は進化し、絶滅します。地球の歴史の中では時折、大量絶滅によって世界中の膨大な数の種が失われてきました。しかし、私たちがまだ防ぐ力を持っているのに、一つの霊長類種である人間が他の種を絶滅に追いやることを受け入れるわけにはいきません。
