新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックの最盛期には、世界的にPPEの使用量が急増しました。この傾向は、衛生意識の高まりとともに今も続いています。
しかし、PPE製品は感染経路の遮断と封じ込めに効果があることが実証されている一方で、目に見えにくい環境コストを伴っています。
従来のPPEの製造と加工を見直すと、その環境への影響を軽減するための、三つの柱からなる解決策が見えてきます。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックは世界に衝撃を与えました。医療分野に大きな変化をもたらし、最前線で働く医療従事者や患者の健康と安全を守るための個人用防護具（PPE）への需要を大幅に増加させました。
パンデミックの最盛期には、世界的にPPEの使用量が急増しました。この傾向は、衛生意識の高まりや感染症の拡大を防ぐための予防措置とともに、今日も続いています。しかし、PPE製品は感染経路の遮断と封じ込めに効果があることが実証されている一方で、世界中の業界リーダーや政府が懸念する目に見えにくい環境コストを伴っています。
PPE廃棄物問題の規模
5,900万人を超える5,900万人の医療従事者が、増え続ける患者数と業界基準に対応するため、PPEを継続的に必要としています。PPEの需要規模が大きいことから、ポリフルオロアルキル化合物（PFAS）などの非生分解性のプラスチック部品による環境問題も同時に生じています。また、PPE機器の多くは、分解に最大400年を要する他のプラスチックも含んでいます。現在のペースで廃棄が続けば、廃棄されたPPEによって既存の埋立地がすぐに飽和状態に陥る恐れがあります。
PPE製品がプラスチック廃棄物危機を悪化させていることは疑いのない事実です。新型コロナウイルス危機からの世界の回復に伴い、供給量が需要を上回った結果、期限切れの備蓄品が大量に廃棄され、状況はさらに悪化しました。最近の報告によると、米国だけでも、次の量のPPEが廃棄されていたことが明らかになっています。使い捨てマスク1,800万枚、ガウン2,200万着、手袋50万双これらの環境への悪影響の拡大を受け、業界リーダーや政策立案者の間で懸念が高まり、リサイクル可能なPPE製品の製造、利用、管理の見直しが進められています。
PPE廃棄物の従来の経路
PPE廃棄物問題への取り組みには、従来の製造・流通プロセスに伴う問題点を政策立案者が検証することが求められます。その検証には、サプライチェーンの評価や、国内および輸出を通じた物資輸送の慣行の評価が含まれるべきです。企業は通常、PPEの製造における直線的な流れを次のように分解して捉えています。
採取
PPEの製造には、地球から採取されたポリマーなどの原材料の安定的な供給が必要です。一般的に用いられる採取方法は、自然生態系を大きく乱すおそれがあり、水質や大気質を汚染します（これらの資源地域において）。採取作業は、土地、土壌、動物、植物、人々に直接影響を及ぼすことがあり、自然回復には数年を要する場合があります。さらに稀で深刻なケースでは、これらの活動によって地域に不可逆的な被害が生じ、地域社会の強制移住につながることもあります。
製造と加工
採取後、企業は原材料を、PPEの製造に適した加工可能な部品へと精製しなければなりません。原材料の精製を行う加工施設は、大規模な操業を継続的に維持するため、多大なエネルギーを必要とします。その結果、副産物として温室効果ガスが発生し、地球を守るオゾン層を損なっています。
製造施設による汚染は、近隣の支流にも広がり、河川や海洋にまで達するおそれがあります。こうした施設の近くに住む人々は、施設から排出される有害な煙に絶えず曝されることで、慢性疾患に苦しむ可能性があります。こうした症状には、重篤なアレルギー反応や呼吸器疾患が含まれる場合があります。
輸送
PPEが環境に与えるこれまでの悪影響は、医療需要に応えるため世界中に物資を定期的に届ける複雑なサプライチェーンにおいても続いています。これには、輸出のための航空輸送や、大量の気候に有害な物質を環境中に排出する燃料を使用した配送車両の車列が含まれます。
輸送に関する問題を検討する際、意思決定者が梱包の解決策を見直すことも極めて重要です。一般的なPPE製品の梱包にはプラスチックが使われることが多く、これは徐々に分解されてマイクロプラスチックになります。これらの微細な粒子は、廃棄後に水路や海洋へと流れ込んでいます。こうした合成素材は、水質や海洋生物に影響を及ぼします。その結果、人間は魚介類を摂取することで、マイクロプラスチックを直接体内に取り込み、さらなる健康問題を引き起こす可能性があります。
小売とPPE廃棄物の処分
PPE製品のライフサイクルの最終段階では、一般的なPPE製品のプラスチック部品に含まれることが多い、PFASなどの特定の有毒化合物を吸入したり、誤って摂取したり、接触したりすることで、エンドユーザーが健康被害を受ける可能性があります。
科学的研究では、PFASは次のリスクと関連付けられています。内分泌疾患のリスクの上昇、肝臓障害、その他の代謝性および発達性の疾患です。製品使用に伴う危険に加え、消費者が不適切な廃棄方法によって環境汚染をさらに引き起こすこともあります。例えば、ビーチにごみを捨てたり、リサイクルが不十分なために埋立地の廃棄物が増えたりすることがあります。
循環を断ち切る
適切な介入がなされず放置されれば、直線的なPPE製造サイクルは、人々と環境に悪影響を与え続けるでしょう。長期的には、医療上の問題や費用の増加、そして気候関連の災害の増加などの危機を招く可能性があります。PPE廃棄物問題は循環的な問題であるように思われるため、企業、政府、個人は、同様に循環的な解決策を検討しなければなりません。
PPE廃棄物問題への対応
従来のPPEの製造と加工を見直すと、その環境への影響を軽減するための、三つの柱からなる解決策が見えてきます。PPE生産者は、持続可能性に関する方針を見直し、次の対策を含めることを検討してもよいでしょう。
1. リサイクルプログラムの導入
明確に定められた体系的なリサイクルプログラムは、PPE素材が地球への負荷を減らすための最も持続可能なプロセスを経ることを確実にする助けとなります。これには、医療従事者や一般市民を対象としたワークショップやセミナーが含まれる場合があります。
2. 再利用可能なPPEの再定義
PPE生産者は、標準的なプラスチック部品に代わる環境に配慮した代替品を探求する研究開発への投資を検討すべきです。これにより、メーカーは、汚染を最小限に抑えつつ、業界の需要を満たす、より安全で長持ちする製品を模索できるようになります。
3. 環境に配慮した製造方法の展開
PPE企業は、化石燃料の燃焼を、有害な環境副産物を生じない再生可能エネルギーによる解決策に置き換えることを検討してもよいでしょう。同様に、企業はサプライチェーンの車両を電動燃料の輸送車両へ改修することも可能です。
より大きな視点で見ると、企業、政府機関、環境団体、そして個人は、PPE廃棄物危機がもたらす広範な影響に対して、共同で取り組まなければなりません。資源を結集し、意識を高めることで、地域社会は、罪悪感や望ましくない社会・環境的影響を伴うことなく、医療業界がPPEによって確実に守られ続けるよう前進することができます。
PPE廃棄物への今後の取り組み
PPE廃棄物管理の状況を改善するには時間が必要です。PPE廃棄物危機を反転させるには、取り組むべき課題が多く残されているためです。これには、新たな予算の配分や、製造ライフサイクルにおける管理面と運用面の変更が含まれます。
しかし、こうした課題があるとはいえ、企業と政府機関は協力し、強く求められている変革を実現しなければなりません。持続可能性は、PPE廃棄物を重点課題とする世界的な保健戦略における基本的な関心事です。PPE戦略を見直すことで、意思決定者は患者と献身的な医療従事者を守りつつ、地球の未来を守ることができます。
世界経済フォーラムの初期段階のイノベーション・イニシアチブであるUpLinkは、ネットゼロで自然にプラスの影響をもたらし、公平な未来に不可欠な、目的志向の起業家を支援し、その取り組みを加速させています。詳細を知り、UpLinkコミュニティに参加するには、こちらをクリックしてください。
