アマモ場は、他の炭素吸収源よりもはるかに速く大気中の炭素を吸収します。
さらに新たな研究によって、アマモ場が砂の製造工場としても機能していることが明らかになりました。アマモ場は、サンゴ礁の形成と維持に寄与するとともに、海面上昇から海岸線を守っています。
そのため、サンゴ礁の島々からなる国々は、アマモ場を保護し、被害を受けた地域での再生を支援する必要があると、研究者らは述べています。
アマモは、沿岸域の海中に密生する藻場を形成する被子植物です。世界中に分布しており、北極の凍てつく海からカリブ海の温かい浅瀬まで生息しています。これらの藻場は、隠れ家となって稚魚を守り、ウミガメやマナティーの餌場となるほか、大気中の炭素を吸収することで気候変動の進行を抑える役割も果たしています。
この新たな研究では、世界に残されたアマモ場を保全すべきもう一つの理由を発見しました。アマモ場は、サンゴ礁の島を形成し、維持することができるのです。
熱帯地域全体で、サンゴ礁に生息する生物の殻や骨格が分解されることにより、島全体を形成するのに十分な量の砂が生成されてきました。こうしたサンゴ礁の島には、キリバス、マーシャル諸島、モルディブなどの国々を中心に、世界中で70万人以上が暮らしています。私たちの研究では、アマモ場が、これらの島の海岸線を形成・維持するのに適した種類の砂を生み出せることが明らかになりました。この砂は、海面上昇から島々を守る助けとなる可能性があります。海面上昇は、低地の国々の存続を脅かしています。
モルディブの島々は主にサンゴによって形成されており、しかし近年、海水温の上昇によりサンゴ礁が白化しています。白化はサンゴを死滅させるおそれがあります。サンゴ礁が気候変動によって失われた場合、将来これらの島を形成・維持するうえで、アマモが極めて重要な役割を果たす可能性があります。
アマモが島を形成する仕組み
熱帯のアマモ場で運良く泳ぐ機会があれば、葉をよく観察してみてください。完全に滑らかで緑色ではなく、表面に白い砂粒のようなものが付着しているのに気づくかもしれません。
顕微鏡で見ると、これらの白い粒は実際には小さな動植物であることがわかります。科学者はこれらの生物をアマモ上着生生物と呼んでおり、炭酸カルシウムからできていて、ウミウシ、単細胞の有孔虫、サンゴモ類の被殻、コケムシと呼ばれる無脊椎動物の群体などが含まれます。
一部の上着生生物は葉から剥がれ落ちたり、アマモが枯れる際に流されたりして、近くの島々の他の堆積物とともに堆積します。こうした堆積が時間をかけて積み重なることで、島の海岸線が形成・維持されます。私たちの研究では、南マルディブのアマモ場に生息する生物によって、どれだけの砂が生成されるのかを明らかにすることを目的としました。
衛星画像を用いてアマモの密度を地図化し、葉の数を数えました。海底にランダムに格子を置くという方法で、この作業を300回繰り返し、合計27,528枚のアマモの葉を数えました。これは、モルディブを訪れる観光客の多くが旅行中に過ごす方法ではありません。
400枚の葉を採取し、実験室で分析して、葉に付着した上着生生物の質量を算出しました。また、藻場から採取した砂のサンプルから、これらの生物のうち島を形成するのに適した大きさ（0.063mmから2mmの間）のものがどれだけあるかを調べました。
アマモ場はどれだけの砂を生み出すのでしょうか。
藻場の各地点で砂粒サイズの粒子が生成される割合は、1平方メートル当たり年間0.22kgから0.86kgの範囲でした。調査した1.1平方キロメートルのアマモ場全体では、年間の総堆積物生成量は762,000kgで、そのうち482,000kgが島の形成に適したサイズでした。
藻場全体で生成される砂粒サイズの堆積物の量は、隣接する島ファーティフッタを、わずか18年で造成できるほどの規模です。ただし、この砂のすべてが島の形成に使われるわけではありません。一部は海中に残ります。それでも、海面上昇により海岸線が脅かされ、堆積物の補充が切実に必要とされている島々の近くで、これほど大量の砂が生み出されていることの意味は大きいといえます。
サンゴ礁の島々からなる国々は、アマモ場を保護し、被害を受けた地域での再生を支援する必要があります。また、アマモ場から島へ向かう砂の移動が、防潮堤、港湾、桟橋によって妨げられないようにすることも、今後の課題となります。
アマモ場が社会にもたらす恩恵は、依然として十分に認識されていません。モルディブでは、観光客が思い描く真っ白な砂浜のイメージに合わせるため、リゾート施設からアマモが取り除かれることがよくあります。しかし、熱帯の島々の周辺の浅瀬が本来どのような姿であるべきかについての誤解であり、この誤解によって、稚魚の群れ、タツノオトシゴ、ウミガメなど、アマモ場を住処とする多様な海洋生物を観光客が目にする機会が失われています。
観光客は今後、サンゴ礁の島々の存続そのものが、これらのアマモ場が生み出す砂に依存している可能性があることも認識しておくべきです。
