池はあって当たり前のものと思われがちです。多くの人が池を見たことがあり、ときには落ちたこともあり、金魚を飼うくらいしか役に立たないと考えているからかもしれません。子どもたちの「小さな生き物探し」の場所として池は一番かもしれませんが、大人になれば卒業するものだと思われています。
ジェームズ・クレッグが、20世紀の英国の博物学者として記したように、池は
アマチュアの活動にとりわけ適した分野であり、ささやかな池の調査でも、体系的かつ慎重に行えば、科学に価値ある貢献をもたらすことが十分にあり得る。
しかし、保全戦略では池があまりにも頻繁に見落とされ、代わりに大きな湖や川ばかりが重視されています。これは重大な見落としです。池は、地球上のあらゆる植物や動物にとって、最も一般的で広く分布する生息地であり、南極から熱帯まで、大陸や島々のあらゆる場所にあります。アルプスの氷河の表面にたたずむ池もあれば、砂漠の干ばつをしのぎ、雨が降ると再び水をたたえる池もあります。赤道直下の森林の奥深くにも、都市の広がりの中にもあります。池は火星でも見つかっているかもしれません。
この20年間で池に関する研究は大きく進展し、英国ではFreshwater Habitats Trustが、国際的にはEuropean Pond Conservation Networkが主導してきました。これらの組織は研究者と実務家を結びつけ、池の生物多様性の保全を支援しています。その活動から、池は景観における生物多様性のホットスポットであり、川や小川、湖と比べて種が際立って豊富で、希少な特殊種の多くが生息していることが明らかになりました。たとえば、フェアリーやオタマジャクシエビなどです。
池は洪水の原因となる地表流出を遅らせ、過剰な栄養塩を取り除くことで人々にも恩恵をもたらします。景観を豊かにし、生き生きとさせる「小さな水域」の好例です。しかし世界全体では、地球化学的プロセスの活発さと世界中に池が数多く存在することから、池は炭素を貯留・放出し、大気中の炭素に影響を与えるうえでも重要かもしれません。ただし、池がどれほどの速さで炭素を埋没させるのかは、よく分かっていません。
自宅の裏庭にある炭素吸収源
池が炭素を貯留する速度を測るのは困難です。主な理由は、多くの池の築年が分からないことです。そこで、炭素埋没速度を正確に測定するため、築かれた日まで正確に分かっている小さな低地の池を調査できるという、珍しい機会を活用しました。池は1994年にイングランド北東部のホークスリー自然保護区で掘られました。当初の目的は、植物や無脊椎動物の定着を追跡することでした。
20年後、池には有機物の残骸を豊富に含む黒っぽい堆積物の層ができ、下にある粘土とは明らかに異なっていました。堆積物コアを採取し、いくつかの池では堆積物をすべて掘り出して、蓄積した有機炭素を測定しました。コア中の炭素量を、ほかの池から掘り出した堆積物の量に換算し、堆積物の総体積を反映させました。
池における有機炭素の埋没速度は、1平方メートルあたり年間79～247gで、平均は142gでした。この値は高く、周辺の森林や草地などの生息地に見られる2～5gという速度を大きく上回ります。小さな池が占めるのは、英国の土地面積のごくわずかな割合、わずか0.0006%です。これに対し、草地は36%、古い森林は2.3%を占めます。それでも、今回確認した炭素埋没速度で計算すると、池ははるかに広大な草地の半分に相当する量の炭素を埋没させることになります。
ただし、炭素循環における池の役割は複雑です。池の中には、温暖化するにつれて周囲のツンドラよりも多くの炭素を放出する北極圏の永久凍土融解池のように、温室効果ガスの重要な排出源となるものもあります。ホークスリーの池は、干上がったり再び水がたまったりすることで、炭素の正味の吸収源から排出源へ、またその逆へと変わることがあります。それでも、この池には20年の間に多くの炭素が蓄積し、数多くの動植物にすみかを提供してきました。
私たちの池では、炭素の埋没を促すための工夫は何もしていません。炭素回収を最大化するために、生産性を人為的に高めることもありませんでした。池は小さく浅い低地の池で、温帯地域の多くに典型的な集約農業の景観の中にあります。野生生物の保全を主な目的として掘られた同様の池や小さな湿地が、周辺の景観のあちこちに点在しています。
こうした低地の池は簡単につくることができ、自宅の裏庭にもつくれます。小さく、一時的な池でもかまいません。大切なのは水がきれいであることです。池に生息する野生生物の価値も、今でははっきりと理解されています。池はもはや見過ごされておらず、炭素循環や気候変動対策における重要性が明らかになりつつあります。
