汚染が害を及ぼすのは環境だけではない。私たちの体にも影響する。
よく知られた被害対象である肺に加え、大気汚染物質は「体のほかのほとんどの臓器」にも害を及ぼす可能性がある。医学誌に掲載された科学研究のレビューによると、『Chest』誌。
このプロジェクトを主導した、イリノイ大学シカゴ校のディーン・シュラウフナゲル教授は、『ガーディアン』にこう語った。「ほぼすべての臓器が影響を受けていても驚きません。［今年初めに発表されたレビューに］何かが欠けているとすれば、おそらくまだ研究がなかったからでしょう。」
世界保健機関（WHO）によると、世界人口の90％超が汚染された空気を吸い込んでいる。空気には、すすや煙などのガスや粒子が混在している。温室効果ガスは地球温暖化を引き起こすが、世界の人々の健康に影響を及ぼしているのは、それらの化合物を構成する粒子だ。
有害な空気が原因で年間700万人が死亡しており、これは世界で喫煙により亡くなる人の数を上回る。WHOのテドロス・アダノム・ゲブレイェスス事務局長は、大気汚染を公衆衛生上の静かな緊急事態と表現している。
体の中で何が起きているのか？
汚染された空気を肺に吸い込むと、超微小粒子、すなわち10マイクロメートル未満の粒子状物質が血流に取り込まれることがある。
その後、これらの粒子は体内を巡り、ほかのすべての重要な臓器に運ばれる。
シュラウフナゲル教授によると、大気汚染が体に害を及ぼす主な理由は、免疫系が粒子に反応して生じる炎症だ。
「免疫細胞は［汚染粒子を］細菌だと思い込み、それを追いかけ、酵素や酸を放出して殺そうとします。こうした炎症性タンパク質が体内に広がり、脳、腎臓、膵臓などに影響します。進化の観点から見ると、体は汚染ではなく感染症から身を守るように進化してきたのです。」
上の図は、『Chest』誌のレビューからのもので、大気汚染への曝露に関連する疾患を詳しく列挙している。ここでは、特に影響を受ける体の6つの部位を紹介する。
心臓
粒子に対する免疫系の反応によって、心臓の動脈が狭まり、筋肉が弱くなることがある。その結果、心臓発作を起こしやすくなる。
肺
鼻、喉、肺からなる気道への大気汚染の影響は、最も広く研究されている。息切れや喘息から、慢性喉頭炎、肺がんまで、さまざまな症状を引き起こす。
骨
米国でメディケア加入者900万人を対象に行われた研究では、超微小汚染粒子の濃度が高い地域で、骨粗しょう症に関連する骨折がより多く見られた。
皮膚
しわから、子どものニキビや湿疹まで、交通による汚染にさらされるほど、体で最も大きな器官である繊細な皮膚へのダメージは大きくなる。
目
オゾン（O3）や二酸化窒素（NO2）への曝露は結膜炎との関連が指摘されている。また、乾燥や刺激、涙目も、目に見える汚染のかすみによる一般的な反応で、特にコンタクトレンズを使用する人に多い。
脳
大気汚染は子どもの認知能力を低下させる一方、高齢者の認知症や脳卒中のリスクを高めることが、研究で示されている。
