「濃い霧、吹雪、厳しい寒さ、そして航海を危険にするあらゆる事態に立ち向かわねばならない。こうした困難は、この土地の言いようもなく恐ろしい様相によってさらに増す。自然から、太陽の光のぬくもりを一度も感じることなく、永遠に続く雪と氷の下に埋もれる運命を課された土地なのだ。」
1775年1月にサウスサンドウィッチ諸島を発見した後、ジェームズ・クック船長はこのように記しました。諸島は、同じ探検航海で訪れたサウスジョージア島の南700キロに位置します。南大洋の「絶叫する50度帯」にあるサウスサンドウィッチ諸島は、確かに近寄りがたい様相を呈しています。ザボドフスキー島北端の低い火山からは、青空に向かって煙がもくもくと噴き出しています。他の島々は、深い雪を頂き、黒くそびえる海面から突き出た折れた歯のようです。波や風、氷に打ち砕かれ、ぎざぎざの岩や岩屑となった火山の残骸です。
すぐ西には、海の最深部の一つであるサウスサンドウィッチ海溝があり、水深は8,000メートルを超えます。ここでは、南米プレートの一部がサウスサンドウィッチプレートの下に沈み込んでいます。岩石を溶かすほどのすさまじい圧力と高温が、島々を形づくる溶岩を生み出しました。
2010年、私はサウスサンドウィッチ諸島の西にある東スコシア海嶺の深海温泉、すなわち熱水噴出孔周辺の生物を記録する科学調査隊を率いました。水深2,000メートルの海底にある煙突状の構造物から、最高386度の熱水が噴き出しています。イエティクラブ、巻貝、フジツボ、イソギンチャクが、こうした温水のオアシスに密集しています。私たちが発見した種は、すべて科学的に新種でした。どの種も細菌から栄養を得ており、その細菌は熱水に含まれる化学物質を酸化して栄養源としています。諸島の他の海域では、海山やその他の生態系を調査しました。そこには深海サンゴ、古代の腕足動物、そして流れてくるクラゲを捕らえて食べる巨大なイソギンチャクが豊富に生息しています。
諸島は生物多様性のホットスポットです。また、世界でも屈指の豊かな水生捕食動物の個体群を誇ります。サウスジョージア島には、世界の繁殖個体群のうち、キングペンギンのおよそ45％、ハイガシラアホウドリの40％、ノドジロクロミズナギドリの50％、そして波の上をかすめるように飛ぶ、小さく美しい青白色の鳥、ナンキョククジラドリの85％以上が生息しています。ナンキョクオットセイも400万頭以上、世界の繁殖個体群の95％にあたる数がいます。商業捕鯨による長年の大量殺戮を経て、鯨類が多数、諸島の海域に戻りつつあります。その期間に、サウスジョージア島では17万5,000頭以上のクジラが処理されました。
活火山であるザボドフスキー島には、世界最大のペンギン繁殖地があり、ヒゲペンギンの繁殖ペアが100万組以上生息しています。野生生物という観点からすれば、これらの島々は英国の海外領土の中で最も重要だと言っても過言ではありません。固有で豊かな生物相と地質の両面から、間違いなくユネスコ世界遺産に登録される価値があります。しかし、領有権をめぐるアルゼンチンとの対立を激化させる懸念から、登録は見送られてきました。
海洋は、気候変動や海洋ごみといった地球規模の要因に加え、乱獲、破壊的な漁法、汚染、外来種といった地域的な問題からも、深刻な圧力を受けています。海洋生態系の回復を促し、生物多様性を守る最善の方法の一つは、非常に大規模な海洋保護区（VLMPA）を設けることです。VLMPAとは、面積が10万平方キロメートルを超える海域で、漁業などの資源採取が禁止されるか、極めて低い水準に制限されます。
世界各国は、生物多様性条約に基づき、2020年までに海洋の10％を保護することで合意しました。VLMPAの登場により、現在、世界の海洋の7％以上が空間的な保全措置の対象となっています。専門家は現在、2030年までに海洋の30％を保護するよう求めています。調査によれば、広い保護区は小さな保護区よりもはるかに大きな効果をもたらします。海洋保護区（MPA）の世界全体の面積を30％にするには、各国は自国の管轄下にある広大な海域、つまり沿岸から200マイル以内の海域に加え、沿岸の境界を越えた海域も保護しなければなりません。
英国政府は、海外領土をVLMPAの候補地として検討しています。英国は、世界で5番目に広い海域を管轄しており、その面積は680万平方キロメートルを超えます。海洋保護で強いリーダーシップを発揮する機会があります。ブルーベルト計画ではすでにピトケアン諸島と英領インド洋地域の周辺に保護区を設けており、2019年にアセンション島、2020年にトリスタン・ダ・クーニャ島の周辺にも設置することを約束しています。MPAが海洋保護区または禁漁区（人間による直接的な妨害を一切禁止する区域）として全面的に保護される限り、こうした取り組みは称賛に値します。
しかし、サウスジョージア・サウスサンドウィッチ諸島政府は、自らの海域をMPAと称しながら、その98％で商業漁業を認めています。その背景には、小規模な経済と地域政治があります。マジェランアイナメ（チリシーバスとも呼ばれる）、オキアミ、マジェランアイナメ科のマックレルアイスフィッシュの漁業許可からは、監視や取り締まりを含む漁業管理に十分な収入が得られます。漁業は、島々の年間収入500万ポンドの大部分を占めています。この額は、経済規模の面で島々を「零細企業」に相当するものとしています。
政治面では、サウスジョージア・サウスサンドウィッチ諸島周辺の漁業は、南大洋全域の漁業管理を担う機関である南極海洋生物資源保存委員会（CCAMLR）と緊密に連携して管理されています。特に高価なマジェランアイナメ漁業、そしてオキアミ漁業の許可は、英国にCCAMLRで発言する機会と、南大洋の漁業や海洋管理に影響を及ぼす手段を与えています。また、島々に対する英国の主権を強化する役割も果たします。英国政府と地域政府はいずれも、サウスサンドウィッチ諸島周辺、あるいはサウスジョージア島を含む海域全体にVLMPAを設ければ、この地域における英国の影響力が弱まることを懸念しています。
CCAMLRは、保護区設置を求める世界的な声への対応が遅れてきました。その主な理由は、ロシアや中国などが漁業機会の制限に反対していることです。ロス海のVLMPAは最近設置されましたが、南大洋の多様な生態系を代表するMPAネットワークを築くには、はるかに大きな努力が必要です。サウスジョージア・サウスサンドウィッチ諸島は独自の価値を持ち、保護すべき海域に関する科学的分析では、常に優先地域として挙げられています。
今すぐ行動すべき理由は差し迫っています。南大洋の温暖化により、オキアミの個体群が南へ、南極大陸に近い方向へ移動していることを示す証拠があります。モデルによれば、この傾向は今後も続き、漁業と気候変動に起因するオキアミの減少が重なることで、今世紀中にスコシア海北部やその他の亜南極海域の捕食動物の個体群に深刻な圧力がかかると予測されます。しかしCCAMLRが、漁業管理に気候変動を考慮していることを示す証拠はほとんどありません。
これらの島々の野生生物は、地域政治や毎年数百万ポンドのために危険にさらすには、地球規模であまりにも重要です。島々固有の生物多様性や、繁栄する捕食動物の個体群が損なわれれば、未来の世代にとって損失となります。英国政府は、海洋の先進的な管理を率先すべきです。これは特にCCAMLRのような組織に当てはまります。そこでは、一部の国による資源開発への植民地主義的な取り組みが、海洋保護に関する国際合意済みの優先事項に向けた進展を妨げてきました。海洋を衰退から回復へと向かわせるため、緊急の行動が必要です。子どもたちのために健全な海洋を残そうと、勇気ある第一歩を踏み出した人々は、歴史に高く評価されるでしょう。
