マイクロプラスチックは、人体を含め、世界中で見つかっている。
国際的なプラスチックへの取り組みは、削減、誠実さ、透明性という3つの簡潔な原則を遵守することで、野心的なものとなり得る。
包装企業の世界的連合であるNatural Polymers Groupは、国連の世界プラスチック条約に対し、天然ポリマー素材をプラスチックとの闘いにおける重要な手段として認めるよう求めている。
私たち一人ひとりが、一般的な食品や飲料を通じて、1週間に5グラムのプラスチック（クレジットカード1枚分に相当）を摂取している可能性がある。その統計は衝撃的である。2050年までに、海洋には重量比で魚よりも多くのプラスチックが含まれている可能性がある。また、マイクロプラスチックは目に見えないからといって無害というわけではない。がん、ぜんそく、不妊、糖尿病、そしてその他の疾患を引き起こす可能性がある。マイクロプラスチックは、さらに私たちの血液中にも存在している。
プラスチック廃棄物は予測では2060年までに3倍に増加するとされる中、今後どれほど多くのクレジットカード分を食べることになるのだろうか。
国連の世界プラスチック条約は、この地球規模の危機に対処し、すべての人にとってより持続可能な未来を創出するための歴史的な機会である。世界の首脳がナイロビで開催されるプラスチック汚染条約政府間交渉委員会第3回会合（INC-3）に臨む中、時代遅れの概念を捨て、プラスチックとその真の代替品にとって「持続可能」とは何を意味するのかを再定義することが重要である。
持続可能性の研究者および革新者として、私たちは、国際的なプラスチックへの取り組みは、削減、誠実さ、透明性という3つの簡潔な原則を遵守することで、野心的かつ明快なものとなり得ると考えている。
プラスチックの削減を優先する
まず、私たちはリサイクル神話に抗い、代わりにプラスチックの削減に全力で集中しなければならない。
プラスチックのわずか9％しかリサイクルされていない。ほとんどのプラスチック製品の底面に描かれた小さなリサイクルマークにもかかわらず、多くのものは単にリサイクルできず、リサイクルされた場合でも、そのうち最大13％がマイクロプラスチックとして環境中に流出している。実際、米国環境保護庁は、このマークを「欺瞞的で誤解を招く」と宣言しており、米国政府はその広範な使用の禁止を検討している。各国政府は、消費者が適切に情報を得られるようにするため、まずこの一歩を踏み出さなければならない。
同様に、私たちは「プラスチックのための循環型経済」という用語の使用をやめなければならない。これは、保留中の国連プラスチック条約のテーマである。多くの人にとって、この用語はリサイクルと同義である。「低プラスチック経済」の方がより良い目標である。リサイクル品やアップサイクル品にも役割はあるが、理論上のみリサイクル可能な製品を称賛するのはもはややめるべきである。
もちろん、体系的な変革には、記号や言葉を変えるだけでは不十分である。環境中のプラスチックの大量蓄積を避けるため、プラスチックに関する取り組みは一つの主要な指標を持つべきである。可能な限りプラスチックを廃止することである。その他のプラスチック関連の目標はすべて二次的なものとすべきである。今夏、ニューヨーク市は食品配達における使い捨てプラスチックを禁止した。また、2023年10月からは、同様の英国での禁止措置が施行された。120か国が何らかの禁止措置を導入しているものの、禁止対象となっているのがレジ袋などであるため、その効果は最小限にとどまっている。これらはプラスチック全体のごく一部にすぎない。政府と企業は、レジ袋やフォークにとどまらず、プラスチックの削減を大きく目指すべきである。
持続可能なものについて誠実でなければならない
次に、プラスチックの削減を誠実に実施しなければならない。
市場には、持続可能、生分解性、または堆肥化可能であると謳うプラスチックやバイオプラスチックが溢れている。実際には、多くのものが商業施設を必要とし、理論上リサイクル可能な製品と同様に、そうした施設には届かない。その他は、マイクロプラスチックを生み出している。持続可能に見えるように設計された製品が、実際にはそうではないことも多い。例えば、多くの人は、テイクアウト用の段ボール容器が、液漏れを防ぐためにロウまたはプラスチックでコーティングされていることが多いことを知らない。政府はこうした誤解を招く慣行を罰するべきであり、私たちは企業に対し、真に持続可能な代替品へ移行するよう求める。
使い捨て製品の自然界の例は果物である。政府と企業は、商業施設を必要とせず、マイクロプラスチックを生み出すことなく、迅速に生分解される素材の革新を奨励する必要がある。例えば、120万ドルのTom Ford Plastic Innovation Prizeは、最近、海藻を使用している3名の受賞者を発表し、薄膜プラスチックに代わる持続可能で生分解性の代替品を設計した。受賞者の一人であるNotplaは、Natural Polymers Groupを設立した。これは、プラスチック汚染という世界的な問題に対処するため、プラスチックの自然由来の代替品を開発している革新者のネットワークである。来たる国連プラスチック条約の交渉を前に、同グループは、国連条約の策定者に対し、天然ポリマー素材をプラスチックとの闘いにおける重要な手段として認め、非プラスチック代替品の定義に含めるよう求めている。
透明性を確保しよう
そして最後に、結果の測定における透明性を大幅に高めなければならない。
私たちは「グリーンインフレ」、すなわち環境問題への対応が遅れることによるコストを強く認識する必要がある。国連環境計画は、対策を講じないことのコストは、プラスチック廃棄物への対策に要するコストの2倍であると試算している（年間1,130億ドル対650億ドル）。政府と企業による先延ばしの戦術は、終わらせなければならない。
各走者が自ら出発時間と距離を設定し、スピードを報告しない競走を想像してほしい。長らく待たれていた持続可能性基準の下でも、2023年夏に採択された基準に基づき、企業はそれぞれ独自の指標を設定している。代わりに、共通の出発点から共通のゴールまでのベンチマークと比較すれば、報告される情報は市場にとってより意味のあるものになるだろう。さあ、競走を始め、透明性を確保しよう。
結論として、私たちは、国際社会、政府、企業が、リサイクルに依存するのではなく、プラスチックの生産削減に注力することを提案する。これは、プラスチックに代わる真に天然の代替品を創出し、それに投資するとともに、進捗状況の透明な測定を維持することで実現できる。
海洋や人間の血液中のプラスチックは、すでに私たちの新たな現実として浮上しつつある。緊急の行動により、プラスチックの悪夢が現実となるのを防ぐことができるだろう。
