将来の考古学者が現代文明を理解するために地表の下を掘り起こすと、おそらく一つの遍在する物質を見つけるだろう：プラスチック。
堆積層におけるプラスチックの蓄積に関する初の詳細な研究では、その存在が第二次世界大戦の終結後に指数関数的に増加したことが明らかになった。ガーディアン紙が報じたところによると。
「私たちのプラスチックへの愛は化石記録に残されつつある」と、研究責任者のジェニファー・ブランドン氏はスクリップス海洋研究所（カリフォルニア大学サンディエゴ校）に所属し、ガーディアン紙に語った。「海の底に生息する動物にとって、これは悪いことだ。海：サンゴ礁、イガイ、カキなどだ。しかし、それが私たちの化石記録に入り込んでいることは、より実存的な問題である。私たちは学校で石器時代、青銅器時代、鉄器時代について学ぶが、これはプラスチック時代として知られることになるのだろうか？」と彼女は問いかけた。「私たちの世代がこれによって記憶されるというのは、恐ろしいことだ。」
この研究は、水曜日に『サイエンス・アドバンシズ』誌に掲載され、1834年から2009年までのカリフォルニア州サンタバーバラ海盆の沿岸堆積物におけるプラスチックの蓄積を調べたものである。研究者らは、1945年以降、マイクロプラスチックの量が15年ごとに倍増していることを発見した。2010年までに人々は第二次世界大戦前と比べて10倍のプラスチックを海盆に堆積させていたことが、スクリップス海洋研究所のプレスリリースで示されている。
ブランドンは、この知見はプラスチックの蓄積を人新世の兆候として使えるという考えを支持するものだと述べた。人新世とは、科学者が提唱する新たな地質時代で、人類文明が地球に与えた影響によって定義されるものである。第二次世界大戦後のプラスチックの増加は、人新世の下位区分である「大加速」の年代特定に用いることができると、ブランドンは述べた。
しかし、この知見は人類史の評価にのみ影響するわけではない。また、海洋生物にも直接的な影響をもたらしうる。
研究者が発見したプラスチックの3分の2は繊維であり、ワイアード誌が報じたところでは、これらは主に洗濯時に合成衣料から擦れ落ちることで環境中に入る。
「海底には、マイクロファイバーが絶え間なく届き続けている」とブランドンはワイアード誌に語った。「プランクトンのような小さな動物にとって、マイクロファイバーは私たちにとってのロープのような働きをしうる。絡みつき、腸に詰まり、手足を締め付けることさえある。」
動物にとってのもう一つの問題は、ブランドンの研究チームが発見したプラスチック粒子のほとんどが白色だったことである。白色は、海洋の捕食者が獲物を選ぶ際にしばしば探す色だ。ブランドンは、動物が白いマイクロプラスチックをプランクトンと取り違えている可能性が高いと述べた。
「これが起きていることであり、私たちがそれについて十分に語っていないのは確かだ」と彼女は述べた。
研究で引用された数値によると、毎年480万〜1270万メートルトンのプラスチック廃棄物が世界の海に流入しており、流通するプラスチックの量は今後も増加すると予測されている。ワイアード誌によると、2015年には4億トンが製造され、その数は2025年までに倍増すると見込まれている。いったん環境中に入ったプラスチック粒子は、残存しやすい。
「それらは将来の文明が発見できるように堆積物コアに残り続ける。バクテリアを除き、ほとんどのものはどんな形でもそれらを分解できないように見えるからだ」と、この研究には関与していないミシガン大学の生態毒性学者アレン・バートンは、ワイアード誌に語った。「それらは次第に小さな破片に分解されるが、化学的には依然として本質的にプラスチックである。古い遺物を見つけるように、私たちはそれらを見つけることになるだろう。」
