発生したプラスチック廃棄物のうち、リサイクルされているのはわずか9%です。
廃棄物管理の改善、最適化されたリサイクルシステム、そして賢明な製品設計によって、リサイクル率は100%に達しうる。
ゴミを宝に、あるいは廃棄物を製品に変える考え方を根付かせるには、プラスチック生産者がその経済的・持続可能性上の利点をより深く理解する必要がある。
1950年代以降、プラスチックの大量生産が拡大した結果、83億トンのプラスチック廃棄物が生まれた。残念ながら、この廃棄物の12%は焼却処分され、リサイクルに成功したのは9%にすぎない残りは世界中の埋立地に埋められている。プラスチックが分解するまでに数百年かかるため、そのほとんどは今も何らかの形で残っている。
これまでに蓄積された資源を回収し、新たな製品の生産に活用できれば、将来的に化石燃料の原料を採掘する必要もなくなるのではないか。大規模な都市鉱山の実現はまだ先かもしれないが、現在排出しているプラスチック廃棄物を回収し、再び宝に変えることはできる。
処女性を失う
一部の科学者は、2040年までに「バージン」プラスチックの生産を終わらせる世界的な条約の締結を求めている。このような合意は、プラスチック・サプライチェーン全体での完全な循環型経済の実現を大きく加速させるだろう。そこでは、すべてが再利用され、無駄になるものはなく、プラスチック素材は永続的なループの中にとどまる。すべての要素が連携すれば、廃棄物管理の改善、最適化されたリサイクルシステム、そして賢明な製品設計によって、リサイクル率100%も可能になる。
廃棄物を製品に変える考え方を完全に取り入れるには、その価値提案をプラスチックメーカーに伝える必要がある。この戦略には、明確な経済的メリットと持続可能性上の利点がある。再生材の使用は廃棄物の防止にとどまらず、CO2排出量とエネルギー使用量の削減にもつながる。これにより企業は、野心的な企業の社会的責任（CSR）目標を達成するとともに、拡大生産者責任（EPR）および再生材利用義務に関する政府の法規制を先取りできる。さらに、原材料の輸入依存度を下げ、サプライチェーンを短縮し、コストを削減することにもつながる。「処女性を失う」ことは、私たちが目指して急ぐべき目標である。
ループか直線か
循環型のユートピアでは、すべてのプラスチックが同じ製品へと永遠に再生され続けるループが実現する。環境に漏れ出すものは何もなく、品質が劣化することもなく、化石燃料から新たに作られることも二度とない。しかし、最先端の施設であっても、より高いリサイクル率の達成を妨げる構造的・技術的な制約がある。技術的には、すべてのプラスチックを、熱分解のような先進的なケミカルリサイクル手法によって燃料に戻すことも可能である。しかし、これらには極めて高い投資とエネルギーが必要であり、小規模なコミュニティでは実現が困難である。
機械的リサイクルには、使用後の廃棄物を扱う際に制約があるかもしれない。しかし、同じ製品に戻せないものでも、別の何かに作り変えることはできる。廃棄物を製品に変えることは、円ではなく直線的な道筋かもしれないが、幸いなことに、素材の寿命と利用という点ではるかに長い直線である。
ペットボトルからブロックへ？
レゴは2021年6月、再生PETボトルから作られたブロックを発表し、大きな話題を呼んだ。これは素晴らしいニュースだったが、ソーシャルメディア上では大きな論争を引き起こした。人々は、FMCG（生活必需品などの高速消費財）や繊維などの重要産業で広く使われているため、すでに需要の高い再生素材であるrPET（再生ポリエチレンテレフタレート）を使うことを批判したのである。一方では、このブロックは廃棄された使い捨て包装を、何世代にもわたって使える多用途の製品に変えるものである。他方では、循環型経済の一部となりうる貴重なプラスチックボトルが、おもちゃ箱に入ってしまったことになる。
PETは世界で最も多くリサイクルされているプラスチックであり、食品接触用として商業的に利用可能な唯一の再生素材である。レゴが他のポリマーではなくPETを選んだのも、まさにこの理由による。子どもは物を口に入れる傾向があるからだ。食品用プラスチックに関する規制は極めて厳格だが、建設や自動車などの重要分野における非食品用の製品であれば、廃棄物を製品に変える設計を採用しない理由はほとんどない。
廃棄物を製品に変えるソリューション
年間に発生する3億8,100万トンのプラスチック廃棄物の多くは、廃棄物管理やリサイクルが initial な段階にとどまる途上国から出ている。しかし、基本的な機械的リサイクルによって、混合された低品質の廃棄物を、家具、ごみ箱、トイレなどの長期間使用できる機能的な製品に変えることができる。これにより、廃棄物の海への流出を防ぎ、地域経済の活性化にもつながる。例えば、再生HDPE（高密度ポリエチレン）から作られたラウンジチェアは、その廃棄物を製品に変える設計が評価され、Plastics Recycling Awards Europe 2021にノミネートされた。
「このチェアは、審美性を損なうことなく再生素材を取り入れられること、そして遠隔地で簡素な技術を用いても実現可能であることを示している」と、Searious Businessのヤープ・パティン氏は述べている。Searious Business。
廃棄物を製品に変える取り組みにおいて、もう一つの注目すべき機会は漁業にある。漁業は、廃棄された漁具や網の形で、海洋プラスチックの10%を占めている。例えば、ギリシャの取り組みEnaleiaは、20,000kg以上の使用済み漁網を回収し、それらをアップサイクルして26万足の靴下を作った。これにより海洋汚染を防ぐとともに、地域の1,000人の漁師に追加収入をもたらしている。
使い捨てという概念は存在しない
パンデミックにより、私たちは一時的に健康上の懸念を地球の未来より優先せざるを得なくなった。何百万人もの人々が、COVID-19感染から自身や他者を守るために使い捨てPPE（個人用保護具）を使うようになった。マスクは短時間使用された後に廃棄され、しばしば商店街や公園にごみとして散乱している。英国の小売業者Wilkoとリサイクル専門企業ReWorkedは、この問題に対する解決策を提案した。マスクは洗浄・細断して原料に戻し、その後、企業向けの安全資材から建築資材、家具まで、さまざまな製品に再加工できる。
完全な循環型プラスチック経済は夢物語かもしれないが、完全な空想ではなく、このような革新的な廃棄物を製品に変える設計がその可能性を示している。リサイクル技術はますます速く発展し、ゆりかごから墓場ではなくゆりかごからゆりかごへのモデルに私たちを近づけている。今こそ、「作って使って捨てる」という考え方を手放さなければならない。廃棄物などというものは存在せず、あるのは機会だけである。
