オオメイガの幼虫はポリエチレンを食べることができる。
これは、使い捨てのスーパーのレジ袋に使われている主なプラスチックである。
科学者たちは、昆虫の腸の仕組みを研究し、プラスチック廃棄物を生分解するツールの開発に役立てようとしている。
世界的に増加するプラスチック廃棄物問題に取り組む方法を探している科学者たちは、珍しい食性を持つイモムシが役立つことを期待している。
50種を超えるプラスチボア（プラスチックを消費する小さな生物）が発見されており、その大半は細菌と菌類だが、プラスチック廃棄物をエネルギーに変換できる一部の昆虫も含まれている。
カナダ・マニトバ州のブランドン大学の科学者たちが特に注目しているのは、ワックスワーム（オオメイガの幼虫）である。その腸はプラスチックを消化することができ、研究者たちはその理由と仕組みを解明しようとしている。
約90億トンのプラスチックが1950年以降に生産されてきたが、そのうちリサイクルされたのはわずか9%にすぎず、多くの埋め立て地は溢れかえり、河川は汚染され、海洋には巨大な漂流ごみの塊が浮かんでいる。
科学者たちは、ワックスワームがプラスチックをどのように分解するかを研究することで、この問題に対する自然な解決策を生み出せるのではないかと考えている。
ワックスワームは、養蜂場に侵入して巣の蜂蜜の巣板を食べる害虫である。幼虫は蜂にとっては悪い知らせだが、私たちにとっては良い知らせになる可能性がある。ミツロウの分子構造は炭素と水素の長い鎖からなり、これは使い捨てのスーパーのレジ袋などの製品に主に使われているプラスチックであるポリエチレンに類似している。
「ワックスワームとその腸内細菌は、（巣板の）これらの長い鎖を分解しなければならない」と、研究者のクリストフ・ルモワンは『ディスカバー・マガジン』に語った。。「そしておそらく、プラスチックは構造が似ているため、この仕組みを流用して、ポリエチレン系プラスチックを栄養源として利用することもできるのだろう。」
しかしながら、スーパーのレジ袋から取った薄いプラスチックの小片1枚を食べ尽くすのに、約60匹のワックスワームが丸1週間かかる。そのため、何十億匹ものうごめく幼虫を世界の廃プラスチックに放つことが答えになる可能性は低い。
ただし、科学者がプラスチックを食べることがワックスワームの腸内細菌をどのように強化するかを解明できれば、ルモワンによると「完璧なプラスチック生分解システム」を設計できるかもしれないという。
サンゴ礁の清掃者
研究者が観察しているプラスチックを食べる生物はワックスワームだけではない。次のことが判明している。例えばミールワームは、プラスチックを消化することができ、かつ他の動物にとって栄養価の高い食料になり得る。
さらに科学者たちは、海洋からマイクロプラスチックを除去するサンゴの一種も発見している。
キノコサンゴは、モルディブ周辺の浅い海域に多く見られる。研究者たちは、プラスチック汚染が驚くほど深刻だと述べられている地域で一種を調査し、サンゴが微細なプラスチック片を摂取できることを発見した。
さらに多くの粒子がサンゴの粗い表面に付着し、水中のマイクロプラスチックをさらに隔離するのに役立っている。研究者たちは、これが一因となって、数百万トンのプラスチックが海洋に流入しているにもかかわらず、1mm未満のマイクロプラスチックが表層水で予想よりはるかに低い濃度でしか見つからない理由を説明できるかもしれないと述べている。
しかし、サンゴはこの浄化作用により大きな代償を払う可能性がある。研究者たちは、この摂取と付着の両方が悪影響を及ぼす可能性があると指摘している。このサンゴは海岸線の保護や他の動物の生息地の提供に役立つことで海洋生態系にとって不可欠な種であり、その存続がさらに脅かされることになる。
世界的な見直し
プラスチック汚染が海洋生態系にもたらす経済的損害は、国際連合によれば、毎年約130億ドルに達すると推定されている。
プラスチックは海洋ごみ全体の80%を占めているが、このごみのうち海面に浮いているのは約1%にすぎない。大半は沈み、マイクロプラスチックに分解される。そこで海洋生物に摂取され、食物連鎖に入り込み、食料安全保障を脅かす可能性がある。
ワックスワームや他の生物がどのようにプラスチックを分解できるかをより深く理解することは、プラスチック廃棄物の削減策の提供に役立つ可能性がある。しかし、世界規模でこの問題を解決するには、プラスチックの生産、使用、管理の方法を見直し、生産量を減らし、使用量を減らし、発生した廃棄物をより適切に管理する必要がある。
