新たな研究は、魚類によるプラスチック汚染と摂取に関するこれまでの研究をレビューしたものである。
研究によると、魚は世界中でプラスチックを摂取しており、過去の傾向からは、その量が増加していることが示唆される。
魚、およびこれらの魚を食べる人間への影響を調べるには、さらなる研究が必要である。
何兆個も肉眼ではほとんど見えない微細なプラスチック片が世界の海洋に浮遊しており、表層水から深海に至るまで存在している。これらの粒子はマイクロプラスチックとして知られており、通常、レジ袋や食品容器などの大きなプラスチック製品が分解されることで生じる。
研究者がマイクロプラスチックを懸念しているのは、それが極めて微小で広く分布しており、野生生物が誤って、または意図的に摂取しやすいためである。私たちは海洋科学および動物行動学を研究しており、この問題の規模を把握したいと考えた。生態学者エリオット・ヘイゼンとの共同で近年発表した研究では、人間が食べる種を含む海洋魚類が、あらゆるサイズの合成粒子を摂取している状況を調べた。
これまでに実施された中で最も広範なこのテーマのレビューにおいて、現時点で、386種の海洋魚類がプラスチックごみを摂取していることが判明している。このうち210種は商業的に重要な種である。しかし、魚がプラスチックを摂取しているという報告は増加している。これは、マイクロプラスチックの検出手法が向上していることと、海洋プラスチック汚染が引き続き増加していることの両方によるものと推測される。
プラスチック問題の解明
野生生物がプラスチックを摂取していることは、今に始まったことではない。この問題に関する最初の科学的観察は1969年に海鳥の胃から見つかったものである。その3年後、科学者らは、ニューイングランド南部沖の魚類が微細なプラスチック粒子を摂取していると報告した。
それ以来、100を大きく超える科学論文が、多数の魚種におけるプラスチック摂取について報告してきた。しかし、個々の研究が寄与してきたのは、非常に重要なパズルのほんの一片にすぎない。問題をより明確に把握するには、それらの断片を組み合わせる必要があった。
そこで私たちは、1972年から2019年までに発表された、この問題に関するすべての科学研究を基に、海洋魚類によるプラスチック摂取に関する現存する最大のデータベースを構築した。各研究から、調査された魚種、プラスチックを摂取していた魚の数、それらの魚が捕獲された時期などを含む、さまざまな情報を収集した。海洋の一部の地域は他の地域よりもプラスチック汚染が多いため、魚が発見された場所についても調べた。
データベース内の各魚種について、食性、生息環境、摂餌行動を特定した。たとえば、他の魚を捕食するか、藻類を食べるかといった点である。このデータを全体として分析することで、どれだけの魚がプラスチックを食べているかだけでなく、そうさせる要因が何であるかについても明らかにしたいと考えた。得られた傾向は驚くべきものであり、また懸念されるものであった。
世界的な問題
私たちの研究により、海洋魚類が世界中でプラスチックを摂取していることが明らかになった。データベースに含まれる129本の科学論文によれば、研究者らは世界中の555魚種について、この問題を調査してきた。これらの魚種の3分の2以上がプラスチックを摂取していたことには、警鐘を鳴らさざるを得なかった。
重要な留意点として、これらの研究すべてがマイクロプラスチックを調査したわけではない。これは、マイクロプラスチックの発見には顕微鏡のような専門機材や、より複雑な手法の使用が必要となることによるものと思われる。しかし、研究者がマイクロプラスチックを調査した場合、より大きな破片のみを調べた場合と比べ、一個体あたりの魚から5倍多くのプラスチックが検出された。これまで見えなかったこの脅威を検出できた研究では、プラスチック摂取が当初想定していたよりも多いことが明らかになった。
40年にわたる研究のレビューからは、魚類によるプラスチック摂取が増加していることが示されている。2016年に国際連合向けに実施された国際的な評価以降だけでも、プラスチックが見つかった海洋魚類の種数は4倍に増加した。2016年に国連向けに実施された評価。
同様に、直近の10年間だけでも、全魚種にわたってプラスチックを摂取する魚の割合は2倍になった。2010年から2013年に発表された研究では、調査された魚の平均15％がプラスチックを含んでいたことが判明しており、2017年から2019年に発表された研究では、その割合は33％に上昇した。
この傾向の理由は2つあると考えている。第一に、マイクロプラスチックの検出に関する科学的手法は、過去5年間で大幅に向上した。私たちが検討した初期の研究の多くでは、研究者がマイクロプラスチックを視認できなかったため、検出されなかった可能性がある。
第二に、海洋プラスチック汚染が世界的に増加していることに伴い、魚が時間の経過とともに実際により多くのプラスチックを摂取している可能性も高い。これが事実であれば、状況はさらに悪化すると予想される。プラスチックごみの量を推定しようとした複数の研究では、海洋のプラスチック汚染量が今後も増加し続けると予測されている。今後数十年間。
リスク要因
私たちの調査結果から、海洋の魚がプラスチックで満たされているかのように見えるかもしれないが、状況はより複雑である。私たちのレビューでは、調査対象となった種のほぼ3分の1がプラスチックを摂取していることは確認されなかった。また、プラスチック摂取を報告した研究においても、すべての個体からプラスチックが検出されたわけではない。研究および種を横断すると、約4匹に1匹の魚がプラスチックを含んでいた。この割合は時間とともに増加しているようである。プラスチックを摂取した魚は、通常、胃の中に1つか2つの破片しか持っていなかった。
私たちの見解では、これは魚によるプラスチック摂取が広範に見られる可能性がある一方で、普遍的ではないことを示している。また、それはランダムに起きているようにも見えない。むしろ、環境、生息地、摂餌行動に基づいて、どの種がプラスチックを食べやすいかを予測することができた。
たとえば、サメ、ハタ、マグロなど、他の魚や海洋生物を捕食する魚類は、プラスチックを摂取しやすかった。したがって、食物連鎖の上位にある種ほど、より大きなリスクにさらされていることになる。
魚が摂取するプラスチックの量が、その環境中のプラスチック量にも左右されているように見えることは、驚くことではなかった。地中海や東アジア沿岸など、プラスチック汚染が多いことで知られる海域に生息する種は、胃の中により多くのプラスチックが見つかった。
プラスチック食の影響
これは単に野生生物保全の問題にとどまらない。魚や人間がプラスチックを摂取することの影響については、研究者にはあまり分かっていない。しかし、マイクロプラスチックや、さらに小さな粒子であるナノプラスチックが、魚の胃から筋肉組織へ移行しうることを示す証拠がある。筋肉は、人間が一般的に食べる部位である。私たちの調査結果は、プラスチックが魚から人間にどの程度の頻度で移行するのか、また人体に及ぼしうる影響を分析する研究の必要性を浮き彫りにしている。
私たちのレビューは、海洋プラスチック汚染という世界的な問題を理解するための一歩である。20,000種を超える海洋魚類のうち、プラスチック摂取について検査されたのは約2％に過ぎない。また、海洋の多くの区域は、まだ調査されていない。それでも、私たちが今明らかにしていることは、「目に見えなければ、気にしなくてよい」という姿勢は海洋汚染に対する有効な対応ではないということである。特に、それが最終的に私たちの食卓に上る可能性がある場合にはなおさらである。
