プラスチックは、食品の鮮度保持から医療用品の無菌状態の確保まで、日常生活の多くの側面を変えてきました。
しかし近年、プラスチックは「公敵ナンバーワン」となっています。その理由のほとんどは、使用後の処理方法にあります。埋め立てられたプラスチックは、何百年もそこに残り続けます。焼却すると有害なガスが大気中に放出されます。そして、あまりにも多くのプラスチックが世界の海に流れ込んでいます。
プラスチック汚染の拡大を食い止めるには、複数の対策を組み合わせる必要があります。その一つは、従来のプラスチックの最もよく使われる用途、例えば飲料ボトルについて代替手段を見つけることです。世界の飲料業界の大手two社がこの取り組みを進めています。
今年7月、中国・大連で開催された世界経済フォーラムの「ニュー・チャンピオンズ年次総会」において、コカ・コーラ アジア地域研究開発担当副社長 シェル・ホアン・シャオヤン（Shell Huang Xiaoyan）は、同社の新しい植物由来のプラスチック代替素材の一つを披露しました。彼女は、PlantBottleの開発が、自身のキャリアにおける「最大の栄誉」であったと語りました。
この素材は100％リサイクル可能で、2009年の初回発売以来、コカ・コーラの排出量を100万台分の車両に相当する量削減することに貢献してきました。さらに同社は、このボトルの特許を公開し、他の開発者や製造業者が利用できるようにしました。
一方、食品・飲料業界のもう一つの大手であるペプシコも、容器素材の見直しを進めています。
同社の水ブランド「アクアフィーナ」は、プラスチックボトルではなくアルミ缶で提供される予定です。「Lifewtr」はリサイクル・ポリエチレンテレフタレート（rPET）で包装され、炭酸水「Bubly」は今後プラスチックでの包装をまったく行わなくなります。
同社はまた、2025年までに達成を目指す持続可能な包装に関する目標を複数掲げています。その中には、すべての包装をリサイクル可能、堆肥化可能、または生分解可能な素材で設計することが含まれています。
コカ・コーラとペプシコの取り組みだけが、従来の包装に代わる、環境にやさしい可能性のある新素材の例ではありません。
その他の例として、海藻から作られたストロー、水に溶ける袋、そしてカニの殻とセルロースから作られたフィルムがあります。製造者によると、このフィルムは食品の鮮度保持においてプラスチックを上回る性能を発揮できるとのことです。
しかし、プラスチック汚染の問題に取り組むには、プラスチックが21世紀の生活において重要な役割を果たし続けていることを認めつつ、一連の連携した対策が必要です。
そのためには、草の根の清掃活動、より良く一貫性のあるリサイクルのインフラと政策の整備、そして不可欠な場合を除く使い捨てプラスチックへの依存の削減が求められると考えられます。
