環境保護団体オーシャン・クリーンアップは、長さ600メートルの浮遊式障壁を使ってプラスチックごみを回収してきました。
太平洋ごみベルトから回収された最初のごみは、陸に戻されました。
1袋あたり1立方メートルの袋60袋には、廃棄された漁網からマイクロプラスチックまで、あらゆるものが入っていました。
世界では年間3億トンのプラスチックが生産されており。海には5兆個のプラスチック片があり、海鳥の90％がプラスチックを飲み込んでいます。
海洋プラスチックに関する統計はあまりにも深刻で、問題は一見解決不可能に思えるため、いったい何をすればよいのかと考えても無理はありません。
しかし、オランダ人発明家のボヤン・スラットは、解決策があると考えています。自然の力を利用して、ごみを受動的にすくい集める巨大な浮遊式障壁、つまりブームです。そして、太平洋ごみベルト（GPGP）では効果を上げているようです。
アイデアの集積
いくつかの失敗を経て、障壁がGPGPで6か月間浮かび続けた後――ハワイとカリフォルニアの間にあり、その面積はおよそフランスの3倍の海域です――システムはごみ袋60袋をバンクーバーの海岸に運び戻しました。
あらゆるものが、大型の廃棄漁網から、サイズ1ミリのマイクロプラスチックまで捕獲されました。袋はそれぞれ1立方メートルです。
スラットが創設した環境スタートアップ、オーシャン・クリーンアップが運用するこのシステムは、水面に浮かぶ長さ600メートルの障壁と、下からごみが逃げるのを防ぐスカートで構成されています。風、波、海流がごみを障壁へ押し寄せます。障壁はアンカーで減速されるため、ごみよりゆっくり移動します。
環流の役割
オーシャン・クリーンアップによると、5年でGPGPのごみを50％除去できる可能性があります。船舶や網など従来の海洋清掃方法では、莫大な費用と数千年の時間がかかります。
この海域は地球上で最大の海洋ごみベルトですが、世界の主要な海洋環流域にある5つのうちの1つにすぎません。
ゆっくりと回る渦のような海洋環流は、海流を循環させ、太陽のエネルギーを再分配するという重要な役割を担い、地球全体に影響を及ぼします。しかし、海洋ごみも吸い寄せ、広大な海域をプラスチックのスープに変えてしまいます。
ロボット船が必要になりそうだ
オーシャン・クリーンアップのこれまでの成果は、問題の規模に比べれば（しゃれのつもりです）大海の一滴に思えるかもしれませんが、同団体は、構想が機能することを実証したと述べています。
このプロジェクトはさらに野心的な目標を掲げています。「史上最大の海洋清掃」と銘打ち、2040年までに海洋プラスチック汚染の90％を除去することを目指しています。
また、汚染源である世界各地の河川で、汚染を食い止めようとしています。同団体が開発した「インターセプター」は、障壁と連携して水中のプラスチックをすくい取る、自律航行式の太陽光発電カタマランです。1日に5万キログラムのプラスチックを回収できる能力があり、すでにジャカルタとマレーシアで2艇が稼働しています。
オーシャン・クリーンアップは、2025年までに世界1,000の河川へインターセプターを配備することを目指しています。
ブームは成功するか？
こうした取り組みが、拡大する世界の海洋プラスチック問題への答えとなるかどうかは、まだ分かりません。研究者の中には、GPGPで使われているブームの設計は、ごみを回収するだけでなく、海面に浮かぶ海洋生物に危害を及ぼすおそれがあると主張する人もいます。
同団体によると、これまで海洋動物が閉じ込められた事例は確認されておらず、ごみの回収中は常に人が現場にいて水中を確認します。
プラスチックは自然環境に広く行き渡り、科学者たちは、私たちの時代が歴史上「プラスチック時代」と呼ばれるようになると示唆しています。
しかし、オーシャン・クリーンアップのようなプロジェクトが解決策を見つけようとしている今、プラスチック問題は完全に解決不可能というわけではないのかもしれません。
