サンゴ礁の再生には25年かかることがあります。
しかし、今後20年間で、世界のサンゴ礁の90%が失われる可能性があります。
このスタートアップは、再生にかかる時間をわずか2年に短縮する大胆な計画を持っています。
世界のサンゴ礁は危機に瀕しています。今後20年間で、サンゴ礁は最大90%減少すると予想されています。海水の温暖化による被害が原因です。サンゴを再生し、さらには礁を健全な状態に戻すことも可能です。しかし、それには25年かかることがあります。
観賞魚の愛好家たちは、小さなサンゴの断片を使って家庭の水槽で新たな成長を促せることを以前から知っていました。現在、フロリダを拠点とする「Plant a Million Corals Foundation」という団体が、同じ手法である微細断片化を産業規模で用いるための支援を求めています。サンゴ礁の再生に必要な時間を、わずか2年程度にまで短縮することが目的です。
分割して、再生する
その名の通り、「Plant a Million Corals」には明確な目標があります。しかし同団体のウェブサイトでは、同財団を率いるデイビッド・ボーン氏が、現在の道へと導かれた経緯において幸運が一役買ったことを説明しています。
彼の研究用水槽の1つで、誤ってサンゴの一片が割れ、別の水槽に捨てられてしまいました。損傷を受けてからわずか2週間で、割れた小さなサンゴの断片は回復し、本来2年分と見込まれる成長を、わずか2週間で成し遂げました。ボーン氏はこれを自身の「ユーレカの失敗」と呼んでいます。
サンゴを小さく砕くことで、海洋科学者たちは、自然のままでは育ったはずの数をはるかに上回る、生育可能なサンゴを育てることに成功しています。十分に大きくなったサンゴの稚サンゴは、「リスキニング」と呼ばれる工程で、損傷を受けたサンゴ礁に移植することができます。
ボーン氏は以前、フロリダにあるモート海洋研究所の専務理事を務めており、彼のサンゴ研究の多くはそこで行われました。モート研究所は、フロリダのサンゴ礁沿いに10万以上のサンゴ断片を植え付けてきましたと、同研究所のウェブサイトには記載されています。そのうちおよそ半数はボーン氏の在任中に行われ、残りはフロリダキーズにおけるボーイスカウトのサンゴSTEMプロジェクトなど、複数の団体によって植え付けられました。
低コストの育成施設
「Plant a Million Corals」は、世界経済フォーラムのOcean UpLink コミュニティの一員であり、この手法を用いて世界的なサンゴ礁の再生を加速することを目指しています。
陸上型の微細断片化施設は費用が高く、草の根レベルでの導入が妨げられることが多く、再生活動の大きな障壁となっています。しかし同団体が「ポータブル・コーラル・リストレーション・ユニット（CRU）」と呼ぶ仕組みによって、世界のどの地域にも低コストの陸上型サンゴ育成施設を届けられると、Plant a Million Corals は述べています。
同団体はCRUを地域社会に配備し、研修と支援を提供しています。各ユニットは、受け入れ先のニーズに合わせて設計されています。その後、地域社会がCRUの運用と、育成したサンゴの植え付けの責任を引き継ぐことができ、Plant a Million Corals のチームによる継続的な支援も受けられます。
重要な海洋生息地
サンゴ礁の再生と活性化は、国連が地球上で最も生態学的・経済的価値の高い生態系の一部と呼ぶものを守る助けとなるでしょう。サンゴ礁は沿岸地域を高潮から守り、世界経済に数十億ドルをもたらします。さらに、海に生息する魚類の25%もの種が、生存をサンゴ礁に依存している可能性があります。
サンゴ礁そのものは、動物と植物と鉱物の性質を併せ持つ存在であり、プランクトンを食べる何千、何万もの小さな生物の群体から構成されています。これらの生物が分泌する鉱物質が礁を形成し、波が海岸に向かって押し寄せる際のエネルギーを弱めることで、沿岸地域を守っています。
これらのサンゴ礁は、複数の方向から脅威にさらされています。河川を通じて海に流れ込む汚染物質、農業廃棄物、下水、堆積物は、事実上サンゴを窒息させる可能性があります。海水温の上昇と酸性化の進行により、白化という形で広範囲かつ深刻なサンゴの減少が起きています。石油流出、船舶の衝突、浚渫も、この繊細な環境が直面する問題をさらに悪化させています。
白化は気温の上昇と関連しています。海水温の上昇をもたらすエルニーニョ気候サイクルは、過去にいくつかの大規模なサンゴ白化現象を引き起こしてきました。深刻なサンゴの白化は、エルニーニョ年以外にも発生するようになり、頻度が増加しています。こうした現象の頻度が高まることで、サンゴは長い成長周期のため、自然に回復することがますます困難になっています。
Plant a Million Corals をはじめとする団体は、研究室で育成した新たな成長個体を損傷したサンゴ礁に植え付けることで、自然に手を差し伸べられることを期待しています。
2014年にニューヨーク・タイムズの特集記事で引用された、米国海洋大気庁（NOAA）のサンゴ専門家ビリー・コージー氏は、微細断片化を「私が知る中で、間違いなく最も有望な再生プロジェクトです」と評しています。
