英国の植物が初めて開花する平均日は、1750年代以降、ほぼ1か月早まった。
相互に依存する種の活動時期がずれ、生態学的な不整合が生じる可能性がある。
研究によると、一部の種は適応しているものの、気候変動の速度には追いつけないとみられる。
気候変動によって気温が上昇するなか、英国の植物の中には、以前より1か月早く開花するものがある。
研究者らは、400種を超える植物について、1753年までさかのぼる初開花日の記録42万件を調査した。その結果、1986年までは初開花日の平均が5月12日ごろだったが、それ以降は大幅に早まり、4月16日になった。
最新データによると、2019年には4月2日までに花が咲いていた。これは、30年前の平均より40日早い。
国内北部では、花の開花は一般に南部より6日遅く、都市部の植物は農村部より5日早く咲く。
草本植物では開花パターンに特に顕著な変化が見られた。成長が速く寿命が短いうえ、遺伝的な適応力がとりわけ高いためと考えられる。
初開花日のこうした大きな変化は、生態学的な不整合を引き起こす可能性があると研究者らは指摘する。植物の開花時期が、植物が頼りにする季節性の送粉者や種子を散布する動物の活動時期とずれてしまうためだ。同様に、多くの動物や昆虫は蜜や果実に依存しているが、必要な時期にそれらを得られなくなる恐れがある。
早く開花する植物は霜害のリスクも高まり、農業などに重大な影響を及ぼす可能性がある。
変化しているのは植物だけではない
気温上昇への耐性は種によって異なり、変化に適応する能力も種ごとに異なる。しかし、気候変動への適応を示しているのは英国の花だけではない。
動物がくちばしや耳などの付属器官を使って体温を調節することは、以前から知られている。たとえば、アフリカゾウは大きな耳を使う。しかし、体内の余分な熱を放出しやすくするため、体形や体の大きさを変化させた動物種もある。オーストラリアの複数種のオウムは、くちばしを大きく進化させ、熱交換を促している。
マスクトガリネズミは、生息地の気温上昇に伴って大型化している一方、アノールトカゲは、気候変動によってハリケーンがより頻繁かつ激しく発生するなか、足場をつかみやすくするために趾下 lamellae を大きくしている。また、海水温の上昇に伴い頭足類の数が増えている。タコやイカのような生き物が繁栄し、生息域を広げている。
温暖化した世界への遺伝的な適応力が低い動物にも、行動の変化が数多く見られる。鳥類やシカなどは、繁殖時期を遅らせている。さらに、北極圏の動物は渡りのパターンを変えている。
しかし、適応の例が数多く見られるにもかかわらず、気候変動は今なお多くの種を危険にさらしている。複数の研究を最近精査した結果、動物が適応できる可能性は低いことが分かった。予測される気温上昇に追いつくために必要な速度で適応するのは難しいとみられる。また、すでに生じた適応の多くも、将来の気候には不十分となる可能性が高い。
さらに、極端な高温や異常気象によって個体群全体が消滅し、段階的な適応が妨げられる恐れもある。
