ニュースの見出しは、森林破壊と砂漠化に絶えず悩まされる世界を伝えている。しかし新たな研究によれば、地球は考えられていたほど樹木の被害を受けていないのかもしれない。
熱帯地域での農地拡大によって広大な熱帯雨林が失われてきたものの、気候変動により、以前は寒すぎて樹木が育たなかった地域で新たに育つ樹木の数が増えている。
メリーランド大学の科学者たちは、過去35年間に地球上の土地利用がどのように変化してきたかを示す衛星写真を分析した。Nature誌に掲載されたこの研究は、この種の研究としては過去最大規模のものである。
この研究によれば、1982年以降、地球全体の樹木被覆に224万平方キロメートルの面積が加わったという。これはテキサス州とアラスカ州（いずれも面積の大きい米国の州）の陸地面積を合わせたものにほぼ相当する。これは、地球表面の7%が新たな樹木で覆われたことに相当する。
しかし、地球にとって good news に聞こえるかもしれないことは、実際には環境にとって賛否の入り混じったニュースである。
常識に逆らう
この研究結果は、森林が破壊されているという長年確立された見解と矛盾するように見えるかもしれない。たとえば国連食糧農業機関（FAO）の報告書では、1990年から2015年の間に森林は正味129万平方キロメートル減少したとされている。
Nature誌の研究の主執筆者であるXiao-Peng SongとMatthew Hansenは、地球の樹木面積が大幅に失われており、その大部分が熱帯地域であることに同意している。
両者は、1982年から2016年の間に133万平方キロメートルの樹木被覆が失われたことを記録している。その大半は、農業、林業、都市開発のための土地開拓によるものである。しかし両者はまた、その損失を十分に補って余りある樹木被覆の増加も指摘している。
上のグラフに示されているように、ブラジルでの大規模な樹木の減少は、欧州、アジア、北米における樹冠の増加によって相殺された。たとえばロシアは79万平方キロメートル、中国は32万4000平方キロメートルを増やした。
欧州、アジア、北米における農地の放棄や、中国などの地域における植林事業も、樹冠の拡大を促してきた。
また、気温の上昇により、森林地帯が極地に近い地域でも繁茂するようになり、樹冠被覆の拡大を招いている。草、低木、樹木は今や砂漠、山岳地帯、ツンドラでも育つことができる。
森の中で見失われるもの
ただし、樹木被覆と森林被覆の間には重要な違いがあることに留意する必要がある。
この研究は、産業用の木材植林地、成熟したアブラヤシ農園、その他の人工的に植林された森林が地球の樹木被覆を増やしていると指摘している。紙面上では、これらの地域は伐採された原生林を補っている。たとえば、100ヘクタールの原生林の損失は、人工植林地での100ヘクタールの増加によって完全に相殺される。
しかし、面積が同じであっても、生物多様性は同等ではない。原生の熱帯林や熱帯サバンナには豊かな動植物相が生息しており、これらの地域が伐採されると、その多様性は失われる。
そして、人工林は、土地の伐採によって生態系に生じた被害や劣化を補うものではない。
この研究では、研究期間全体における土地利用変化の60%が人間の活動に直接起因するものであり、残りの40%は気候変動などの間接的要因によるものとされている。
地球が次第に緑に覆われていくことで、人間活動によって引き起こされた環境被害の真の深刻さが覆い隠されている可能性がある。
