素材としてプラスチックが初めて生産された20世紀初頭以来、人類は83億トンのプラスチックを生み出してきた。
これはエンパイア・ステート・ビル25,000棟分、あるいは超高層ビルが立ち並ぶ都市100個分の重さに相当する。
プラスチックの大量生産は第二次世界大戦後に始まった。今週発表された新たな研究によると、年間生産量は1950年の200万トンから2015年には3億8,100万トンに増加した。
『Science Advances』に掲載された学術論文は、現在の生産ペースが続けば、2050年までにプラスチック、樹脂、繊維、添加剤が340億トン生産されると推計している。
生産されたプラスチックの大半が埋め立て地や海に行き着いているため、これは問題となっている。
魚より多いプラスチック
『Science Advances』の論文は、これまでに生み出されたプラスチックのうち63億トンが廃棄物になったと推計している。
このうち12％は焼却され、9％はリサイクルされ、残りは陸上または海に投棄された。
プラスチック廃棄物は深刻な環境リスクであり、世界経済フォーラムとエレン・マッカーサー財団による以前の研究では、2050年までに海には魚よりも多くのプラスチックが存在する可能性がある。
『Science Advances』の論文で、著者のローランド・ガイヤー、ジェナ・R・ジェンベック、カーラ・ラベンダー・ローは、「使用済みプラスチックに対する適切に設計された、用途に即した管理戦略がなければ、人類は地球規模で前例のない制御不能な実験を行っていることになる。その結果、数十億メトリックトンの物質が、地球上の主要な陸域および水域の生態系すべてに蓄積していく」と警告している。
循環型経済の実現
『Science Advances』の論文は、プラスチック包装が生産されるプラスチックの主な種類であり、プラスチック廃棄物の最大の発生源でもあると指摘している。
2016年の報告書によると、『新しいプラスチック経済：プラスチックの未来を再考する』世界全体でリサイクルのために回収されるプラスチック包装は、わずか14％にとどまる。
プラスチック廃棄物がもたらす環境破壊を防ぎ、この素材が失われた経済的価値を持つ可能性を実現するため、今年ダボスで発表された新たな報告書は、プラスチックを循環型経済の一部にすべきだと提言している。
同報告書は、「削減、再利用、リサイクル」ではなく、「再利用、リサイクル、再設計」という考え方をプラスチックの生産者と利用者が持つべきだと提案した。
製造時に幅広い添加剤が使われるため、リサイクル工程を確立するのは難しい。特にプラスチックではその傾向が顕著だ。
根本的な再設計とイノベーションがなければ、プラスチック包装品の50％（重量比では30％）は、再利用もリサイクルもされることがない。
この問題への対策を目的とする行動計画の一環として、今年のダボス会議で40人を超える企業および政府のリーダーたちの支持を受け、ニュー・プラスチックス・エコノミー・イニシアチブは今後1年間で、世界規模のイノベーション・チャレンジを2つ開始する。1つは素材と包装形態の再設計に弾みをつけること、もう1つは包装設計のための共通の世界標準（「世界プラスチック・プロトコル」）を策定することを目指す。
この取り組みの一環として、エレン・マッカーサー財団とデザイン会社IDEOは、サーキュラー・デザイン・ガイドを公開した。デザイナー、イノベーター、起業家に着想を与え、未来の循環型包装ソリューションの実現を促すことを目指している。
